Miên man nỗi nhớ

Chương 10: Anh Là Người Đặc Biệt

Dương Tất Niệm vốn là đứa cháu cưng của Chủ Tịch tập đoàn Nhất Kỷ nhưng lại là đứa con quái tính trong mắt mẹ cậu, Giám đốc công ty may Thu Hoài. Lý do là bởi vì cậu mắc hai chứng bệnh, chứng bệnh thứ nhất rất dễ gặp ở bất cứ một cậu nhóc nào, chứng lười. Cơ mà trẻ con thì thường lười ăn lười ngủ, còn cậu bé thì lại lười ở một đẳng cấp khác, lười nói, lười khóc, lười cười to, còn ăn ngủ và chơi thì thực sự chăm không ai địch nổi. Chính vì quá lười nói nên cậu ít khi làm nũng như em trai Dương Nhất Quang của mình, cậu chỉ cau có khi không được cho ăn no, không được ngủ đủ giấc, còn lại cậu cảm thấy mình là một cậu bé ngoan ngoãn. Có đợt hai anh em cậu cùng trèo cây xoài và cùng bị ngã, Quang bị bầm tay khóc lóc rấm rứt suốt cả buổi chiều, buổi tối mẹ cậu phát hiện con trai lớn cũng bị tróc da liền sốt sắng hỏi:

- Niệm đau lắm không con?

Cậu gật đầu. Mẹ Hoài lại tiếp tục hỏi:

- Đau sao con không mách mẹ?

Ba cậu thở dài đáp thay:

- Vì nó lười.

Cậu gật đầu tán thành. Thời gian khóc lóc đó để dành ăn năm cốc xoài dầm có phải hay hơn không? Ông nội luôn cảm thấy cậu rất lạc quan, bởi vậy cho nên ông hết mực cưng chiều cậu. Ông dạy Niệm đọc chữ từ năm ba tuổi, sang năm bốn tuổi ông dạy Niệm viết và làm toán. Niệm con quả thật rất lười, nhưng cũng rất dễ bị dụ. Ông thường đích thân lái xe đưa cháu trai tới những nhà hàng sang trọng bậc nhất, khi thức ăn được bê lên thơm phưng phức, thấy Niệm con hau háu rồi ông mới bắt đầu làm màu:

- Ôi ông nội buồn ghê cơ! Cô giáo của ông nội giao cho ông nội bài tập về nhà khó khủng khiếp. Ai mà giải được bài hộ ông thì ông cho ăn hết chỗ này.

Vì đồ ăn nguội không được ngon cho lắm nên Niệm con vô cùng khẩn trương xông tới giúp ông nội giải toán. Ông nhìn thằng cháu nhân số có ba chữ số nhoay nhoáy liền nở nụ cười mãn nguyện. Ngoài ông ra thì không ai biết Niệm con là một đứa trẻ xuất chúng. Ông cũng chẳng tiết lộ với ai cả, ông đào tạo Niệm con để trở thành người thừa kế của Nhất Kỷ chứ không phải để khoe mẽ với thiên hạ. Tất Niệm làm bài xong liền hớn hở quay về chỗ bốc xôi gà ăn thun thút. Và hiển nhiên, mỗi lần ăn no cậu lại hay bị díp mắt, mỗi lần như thế cậu lại ngồi vắt vẻo trên lưng ông lim dim ngủ, còn ông thì ngọt giọng nịnh nọt:

- Mũm mĩm quá rồi con ơi! Sáng mai Niệm con dậy sớm tập võ với ông nhé!

- Ứ.

- Ơ hay? Thế không thích dáng đẹp như Niệm ba à?

Bé Niệm là Tất Niệm, ba bé là Nhất Niệm nên ông nội thường gọi tắt là Niệm ba và Niệm con.

- Ứ thèm.

- Nhưng mà béo quá đến lúc tốt nghiệp mẫu giáo chụp ảnh kỷ yếu nó xấu.

- Ứ chụp.

Vâng, chứng bệnh thứ hai của bé Niệm là ghét chụp ảnh. Bất cứ bức ảnh nào của đại gia đình cậu cũng quay ngoắt đi lúc chú thợ ảnh bấm máy, kết quả là chú ấy chỉ bắt được tấm lưng mập mạp đầy kiêu kỳ. Cũng từng có lần cậu bé bị ba mẹ chụp trộm trong lúc ngủ, và tất nhiên khi phát hiện ra bé Niệm luôn đem bộ mặt rơm rớm nước mắt đến mách ông nội. Ông xót cháu quát con ầm ĩ:

- Anh chị già đầu rồi mà đi bắt nạt trẻ con thế hả? Có còn lương tâm không? Xoá! Xoá ngay cho tôi!

Ba mẹ cậu ban đầu cũng định xoá giả bộ, nhưng bị ông nội bắt thề độc nên đành phải ngậm ngùi xoá sạch toàn bộ ảnh của con trai. Cậu bé sung sướng che miệng cười tủm một cái. Ngay cả lúc tâm trạng phấn khích nhất cậu cũng chỉ nở nụ cười sang chảnh theo cái cách của riêng mình, vừa nhẹ nhàng duyên dáng vừa đỡ mỏi cơ hàm. Mẹ cậu trông thấy cái mặt thằng con trai ngứa mắt ra lệnh:

- Mau sang nhà chị Bông học ngoại ngữ cho mẹ.

Trong mắt mẹ cậu chị Bông là đứa trẻ xuất thần bao nhiêu thì cậu là thằng con đần độn bấy nhiêu. Mẹ ngưỡng mộ chị Bông bởi vì bằng tuổi cậu chị đã có thể nói thông thạo ba thứ tiếng, mẹ khinh cậu vì đôi khi cả tuần liền cậu cũng không rặn nổi chữ nào. Có điều mẹ không hiểu, cậu không nói không có nghĩa là cậu không biết. Mấy câu chị Bông hay giao tiếp với ba chị cậu nghe qua một lần liền nhớ, ngặt nỗi tính lười không thích thể hiện. Cậu chỉ thích ăn thôi! Động lực thúc đẩy cậu sang nhà cô Bích chính là món khoai tây chiên giòn rụm, cái món mà ở nhà mẹ cấm không cho cậu ăn nhiều vì sợ dầu mỡ. Cô Bích thì lúc nào cũng dịu dàng hết sảy:

- Niệm ăn hết lại bảo cô lấy thêm cho nhé! Hai chị em chơi với nhau vui nha!

Bông trông thấy Niệm gật đầu lia lịa liền thở dài ngán ngẩm. Từ ngày Niệm ra đời mọi người cứ trêu Bông phải gọi mẹ Hoài là mẹ chồng mới chán chứ. Bông đâu có thích Niệm đâu, béo ú à! Dốt nữa! Bông dạy em nói tiếng Anh cả tuần mà em chẳng nhớ được chữ nào, hỏi gì cũng lắc đầu. Một thằng con trai tầm thường như Niệm sao có thể xứng với một cô bé xinh đẹp và giỏi giang như Bông? Mặc dù Bông biết Niệm thích Bông quá trời quá đất, suốt ngày sang nhà Bông đeo bám Bông, nhưng biết sao được? Bông chỉ thích người xuất sắc như em Đông nhà cô Đan thôi.

- Niệm ơi chị chuẩn bị sang nhà Đông chơi, không có thời gian tiếp Niệm đâu. Niệm mau về đi Niệm.

Niệm được chị Bông đuổi thì mừng huýnh, vội vã đổ đĩa khoai tây chiên vào tờ giấy to rồi gói ghém cẩn thận ôm về. Thi thoảng đi đường thèm quá cậu bé lại mở gói giấy, nhón một vài miếng nhai tỏm tẻm. Mẹ Hoài đang ngồi ngoài ngõ chém gió với các thím, nom điệu bộ thằng con trai điên tiết xông ra quát:

- Mẹ bảo con đi học chứ không phải bảo con đi ăn nhé Niệm! Con có tin mẹ quẳng con xuống chuồng lợn, tối ngày chỉ ăn với ngủ với lợn không?

Thật á? Chỉ ăn với ngủ? Không cần phải đi trường mầm non? Được thế thì còn gì bằng? Niệm con sung sướng phát rồ, mặc kệ mẹ Hoài đang tức giận đùng đùng, cậu bé hớn hở chạy về nhà soạn đồ. Khổ thân bé con đụng trúng Niệm ba, bị Niệm ba tra khảo:

- Niệm con đi đâu vậy?

Niệm ba có ánh mắt sắc lạnh vô cùng đáng sợ. Thực ra Niệm con cũng được thừa hưởng ánh mắt dữ tợn y hệt Niệm ba, chỉ là tảng mỡ dày trên khuôn mặt béo mầm đã khiến cậu bé lầm tưởng rằng mình sở hữu đôi mắt híp hết sức duyên dáng. Trong nhà Niệm con sợ nhất Niệm ba, chỉ cần Niệm ba hỏi, dù lười đến mấy Niệm con cũng phải khoanh tay cúi đầu rồi ngoan ngoãn đáp:

- Dạ thưa ba, Niệm con về thay áo quần đẹp để xuống chuồng lợn ăn với ngủ ba ạ.

Mẹ Hoài thấy con trai nhơn nhơn thì uất nghẹn, mẹ tức mình lệnh cho Niệm ba chở Niệm con ra nông trại ở ngoại thành rồi ném vào chuồng lợn hòng dằn mặt cậu bé. Cứ tưởng tượng ra viễn cảnh Niệm con sợ bẩn, khóc lóc rấm rứt van xin mẹ, gào thét năn nỉ mẹ tha thứ, ngoan ngoãn hứa từ nay sẽ chăm chỉ học hành ruột gan mẹ Hoài lại mát rười rượi. Đáng tiếc, thực tế lại khác xa mộng tưởng. Niệm con gặp đàn lợn xinh phấn khởi như gặp được những người cùng chí hướng. Thấy mấy em lợn nhỏ xíu đang ngáy khò khò trong đống rơm cậu bé tí tởn lao vào ôm các em, ngon lành đánh một giấc. Chưa hết, tầm chiều tối ngửi mùi cám lợn thơm nức mũi cậu liền hào hứng lao ra tranh ăn. Ở chuồng lợn ăn uống thích thật đấy, chẳng cần đợi sắp bát sắp đũa, cứ thế vục mồm vào mà ăn, ăn bao nhiêu cũng được, chả bị ai mắng mỏ.

- Niệm!!!

Nghe giọng mẹ Hoài gọi thất thanh Niệm ngơ ngác ngẩng mặt lên, khoé miệng vẫn dính đầy cám. Mẹ cậu vừa bực vừa buồn cười, cố làm ra vẻ mặt nghiêm trang hỏi:

- Con ăn cám luôn vậy hả?

Niệm gật gật, rồi như sợ đàn lợn con sẽ tranh mất phần, cậu bé ngó lơ mẹ Hoài, vội vã cúi xuống chiếc máng to ăn lấy ăn để. Mẹ Hoài bị con trai làm cho cạn ngôn, bất đắc dĩ phải lao vào ôm nó đem ra xe. Rõ ràng mẹ đã nói cho cậu ở đây rồi mà lại nuốt lời, Niệm đối với việc mẹ Hoài thất hứa cảm thấy hơi bất mãn, nhưng ngủ trong lòng mẹ rất thơm, rất thích nên chả thèm chấp nhặt mẹ nữa. Niệm ba lái xe đưa mẹ con cậu về nhà, Quang vẫn đang làm nũng trong lòng bà nội, ông nội cả chiều không được gặp Niệm con nhớ mong da diết, thấy bóng cháu một phát liền xông tới cướp đi luôn. Mẹ Hoài tuy bức xúc nhưng ngại ông bà nên ghé tai chồng thủ thỉ:

- Đấy đòi lại tụi nhỏ cho đây đi.

- Thôi đòi làm gì? Ba Nhất một đứa, mẹ Kỷ một đứa, đấy cũng có một đứa, công bằng quá còn gì?

- Đâu có? Đây làm gì có đứa nào?

Mẹ Hoài thắc mắc, ba Niệm vòng tay mẹ qua ôm eo ba, gục đầu vào vai mẹ làm nũng:

- Đây... đứa này, chịu thương chịu khó, ngoan ngoãn nhất nhà, mẹ Hoài nói gì cũng nghe.

Ba tranh thủ thơm lên cổ mẹ, mẹ bị nhột cười ngất. Ba mẹ của Niệm con sẽ có một buổi tối rất vui vẻ nếu như chú người mẫu chụp hình cho bộ sưu tập thời trang mới của mẹ không gọi điện tới cảm ơn vì tối hôm kia mẹ đưa chú về nhà. Mẹ Hoài không những không thấy xấu hổ vì hành động của mình mà còn xởi lởi đáp lời:

- Ôi dào có gì mà ơn với huệ, thấy cậu sinh viên đêm hôm bắt xe buýt không tiện nên chị cho cậu đi cùng luôn, đằng nào cũng tiện đường. Mà bộ ảnh lần này đẹp lắm nhé, lâu lắm rồi chị mới kiếm được mẫu chất như cậu.

Tuy trong lòng ba Niệm bùng cháy trăm ngàn ngọn lửa giận nhưng ngoài mặt ba vẫn cười nhạt làm như không nghe thấy, thản nhiên phóng xe rời khỏi nhà. Ba vào bar được một lát thì thấy mẹ cũng vào theo, bịt khẩu trang kín mít ra điều đi theo dõi chồng. Đang tức nên ba thả phanh uống rượu giao bôi với mấy em gái liền, chỉ định trêu mẹ một xíu thôi, ai ngờ bữa đó về nhà mẹ làm ầm lên. Mẹ nói mẹ không thể nào tiếp tục chung sống với người chồng nhăng nhít vô trách nhiệm như ba nữa, mặc ba giải thích hết lời mẹ vẫn nằng nặc đòi ly hôn. Ba chán nản phán câu xanh rờn:

- Được rồi, mệt. Đấy viết đơn đi rồi đây ký.

- Ơ sao đấy đần thế? Trên mạng có mẫu đơn sẵn rồi đó, đấy lên tải về, điền vào xong đưa đây ký cho.

- Sao đây phải tải đơn? Đấy thích ly hôn thì đấy đi mà tải.

- Nhưng đấy là phái mạnh cơ mà? Thằng nền ông sức dài vai rộng có cái mẫu đơn cũng bắt vợ đi tải là thế nào?

- Chả thế nào cả.

Có mỗi việc tải lá đơn thôi cũng khiến ba mẹ hạnh hoẹ cả đêm. Sáng ra nghe phong thanh phụ huynh cãi nhau, bởi không ý thức được vụ ly hôn của ba mẹ mình chỉ là xàm xí, Niệm con trở nên ưu tư hết sức. Với tư cách là anh cả của một gia đình sắp sửa tan vỡ, cậu tự nhủ bản thân mình phải làm một điều gì đó để ngăn chặn sự chia ly này. Cậu nghĩ rằng cậu nên được bắt cóc giống đứa trẻ trong bộ phim tối qua cậu xem cùng ông nội. Nhưng mà ai sẽ bắt cóc cậu đây? Không ai cả! Xung quanh khu này không hề có ai mặc áo đen bịt mặt kín mít như trong phim. Thôi được rồi, cậu sẽ tự bắt cóc chính mình. Niệm con thở dài thườn thượt, tìm mẩu giấy viết nguệch ngoạc vài dòng:

"Kính thưa chị Phạm Thu Hoài và anh Dương Nhất Niệm, con trai Dương Tất Niệm của anh chị đã bị bắt cóc. Cậu bé đang gặp nguy hiểm chết người. Đề nghị anh chị xem xét tạm gác lại vụ ly hôn để đi tìm con."

Dương Tất Niệm lặng lẽ đặt tờ giấy trên giường rồi cầm theo hai chiếc bánh mì kẹp thịt ra đi đầy oai hùng. Cậu lựa lúc ba mẹ đang cãi nhau, ông đang bận chuẩn bị đồ đi công tác nước ngoài, bà đang mải đút cháo cho Quang để trốn qua bờ rào. Trời nồng nóng râm ran, thân hình ú nụ vã mồ hôi như nước lũ đổ về, thế nhưng cậu bé vẫn hết sức kiên cường. Cậu vừa ăn vừa chạy hùng hục, chạy tới một nơi mà cậu cho rằng đủ xa để ba Niệm mẹ Hoài sẽ phải mất thật nhiều công sức để tìm cậu, dự tính tìm được cậu xong ba mẹ sẽ mệt nhoài không còn sức lực mà ly hôn nữa. Cơ mà ngoài dự tính, sau khi chén gọn ghẽ hai chiếc bánh mì, mi mắt Dương Tất Niệm bắt đầu díu lại, bước đi của cậu trở nên chệnh choạng, và rồi... thật không may mắn, cậu vấp phải viên sỏi ven đường, trượt chân ngã sấp mặt xuống cống. Sau cú ngã định mệnh đó, Dương Tất Niệm tuy không mất lạng mỡ nào nhưng não bộ lại bị ảnh hưởng đôi chút. Cậu bé không biết mình đang ở đâu, con nhà ai, và thậm chí đến cái tên của mình cũng quên luôn. Trong lúc cậu còn ngơ ngác thì ở phía trên cao có cái đầu be bé thò vào miệng cống, đôi mắt long lanh chớp chớp nhìn cậu, khuôn miệng chúm cha chúm chím bắt chuyện:

- Em xin chào anh ạ. Anh ơi anh ở dưới đấy làm gì thế? Anh... thông cống ạ?

Không thấy anh trai nói nhưng bé con vẫn hỏi tiếp:

- Chắc là anh thông cống rồi nhỉ? Anh thông cống ơi anh nhặt hộ em tờ tiền rơi dưới đó được không?

Dương Tất Niệm nhìn theo hướng bé con chỉ rồi tốt bụng nhặt tiền đưa cho em.

- Em cảm ơn anh ạ. Tiền rơi xuống cống thúi quá anh nhỉ? Cả anh cũng thế, thúi hoắc luôn à. Từ mai anh đừng đi thông cống nữa, đi bán xoài dầm như em cho nó thơm tho sạch sẽ. Em tên là Miên, mỗi ngày em phải nộp cho mẹ Mơ một trăm ngàn. Anh là con là mẹ nào vậy? Mỗi ngày anh phải nộp cho mẹ bao nhiêu tiền thông cống?

Sở dĩ bé Miên hỏi vậy vì những đứa trẻ cơ nhỡ như nó không có khái niệm được ba mẹ cưng chiều. Bọn chúng sống tụ tập với các mẹ trong khu nhà tồi tàn ở ngoại thành. Mỗi mẹ nuôi tầm năm bảy đứa, ngày ngày các mẹ đưa tụi nó vào thành phố bán dong, đứa bán hoa quả, đứa bán kẹo cao su, đứa bán bánh. Các mẹ nhặt chúng nó về, cho chúng nó chỗ ăn chỗ ngủ, còn chúng nó mỗi ngày đều phải nộp cho các mẹ một số tiền nhất định, không nộp đủ tiền thì đừng mong được sống yên. Bởi vì từ nhỏ đã sống trong một thế giới hoàn toàn khác nên bé Miên có hơi bà cụ non, gặp ai cũng tưởng là người cùng hội cùng thuyền.

- Anh lớn bằng anh Mùi thì chắc anh phải nộp nhiều nhỉ? Chắc hai trăm ngàn hả anh?

Thực ra Niệm chỉ ra đời trước Miên vài tháng, hai đứa sinh cùng năm nên nếu tính theo năm sinh thì năm nay đều năm tuổi, nhưng mức độ béo tốt của Niệm đã khiến Miên nhầm tưởng rằng anh lớn hơn mình rất nhiều.

- Sao anh không nói gì? Anh thông cống xong chưa mà sao cứ ở đứng dưới đó hoài vậy?

Dương Tất Niệm cũng không biết mình đã thông cống xong chưa nữa? Mà thực ra thông cống là cái gì cậu đâu có rõ. Chỉ là thấy bụng đoi đói nên theo bản năng vội vã trèo lên trên kiếm đồ ăn. Chiếc cống khá nông nên việc trèo lên không khó, cái khó là xung quanh chẳng có gì ăn ngoài mẹt xoài dầm của cô bé bên cạnh. Thôi, có đồ ăn là tốt rồi. Dương Tất Niệm tự nhủ, đoạn quơ tay bốc một ít xoài nhai sừn sựt.

- Ai cho anh ăn xoài của Miên? Anh có tiền trả không?

Miên hỏi, anh vẫn mải nhai không thèm tiếp chuyện, Miên bực mình nhảy vào giữa anh và mẹt xoài, dang tay chắn ngang bảo vệ chiếc mẹt, đanh đá bảo:

- Không cho ăn. Phải nói chuyện với em mới được ăn. Nói đi! Anh tên là gì?

- Không biết.

Dương Tất Niệm bất đắc dĩ mở lời.

- Thế anh con nhà ai?

- Cũng không biết.

- Anh là trẻ mồ côi giống anh Mùi à? Hay anh cũng bị mẹ bỏ rơi giống anh Than?

- Không biết nốt... này...

- Anh định bảo gì em cơ ạ?

- Được ăn chưa? Đói...

- Rồi, nhưng đói ăn xoài xót ruột đấy, mẹ Mơ em bảo thế. Cho anh ăn cái bánh giò của em này.

Dương Tất Niệm mừng huýnh nhận lấy nhai ngấu nghiến. Xong rồi cũng chẳng biết mình là ai, mình nên đi đâu nên cậu lẽo đẽo theo bé Miên đi bán xoài. Đến xẩm tối có một người đàn bà đi xe ba gác tới đón cô bé, Miên chào mẹ Mơ rất to, ngon ngọt nỉ non mẹ:

- Mẹ ơi cho anh này về ở nhà mình nha mẹ.

Chị Mơ nom con Miên, xong lại nom thằng nhỏ béo ú đi bên cạnh nó, thở dài ca thán:

- Cái con ngốc này nữa, sao mày cứ thích lượm trai về thế? Tháng trước thì lượm thằng Than, tháng này lại thằng nào nữa đây? Hôi rình luôn!

- Dạ, anh này là anh thông cống ạ.

- Thằng Cống béo như con lợn thế này chắc ăn khoẻ lắm, mẹ không nuôi nổi đâu, kệ nó đi!

- Thì cho anh Cống ăn phần của Miên cũng được, Miên sẽ ăn ít đi, năn nỉ mẹ Mơ đó... tội nghiệp anh Cống...

- Thôi được rồi.

Thấy mẹ đồng ý Miên mừng huýnh rủ anh Cống lên xe, mẹ Mơ nổ máy xuỳnh xuỵch rồi đi đón thêm các anh chị của Miên, anh Mùi, anh Than, chị Nhi, chị Chi. Mấy đứa nhỏ gặp Cống đều bịt mũi rồi chủ động nhích ra xa xa ngồi, riêng Than thấy Miên quan tâm tới Cống thì ghen tị nhảy vào giữa tách Miên và Cống ra khỏi nhau, đoạn xị mặt càu nhàu:

- Anh không thích Miên thân với nó đâu. Miên ngoan, Miên chỉ chơi với anh thôi nha. Mẹ anh bảo anh là con của Chủ tịch đấy, mai sau anh cũng sẽ là Chủ tịch, rồi anh sẽ cho Miên làm vợ Chủ tịch.

- Làm vợ Chủ tịch có gì vui ạ?

Miên thờ ơ hỏi, chị Nhi chẹp miệng bảo:

- Chẳng có gì vui đâu, thằng Than xạo đấy, nếu nó là con Chủ tịch thật thì mẹ nó chẳng bao giờ bỏ nó ở lò than cả. Có mà cái thứ con rơi con vãi thì có.

Than dẫu sao cũng mới chỉ là đứa trẻ năm tuổi, bị chị nói như vậy liền tủi thân khóc tu tu, anh Mùi quát chị Nhi vô duyên. Chị Chi bênh chị Nhi, mấy đứa cãi nhau om sòm một hồi, lơ là quá đâm ra thằng Cống ngồi ăn tìn tĩn hết rổ bánh tẻ từ lúc nào cũng chẳng ai biết. Chị Nhi cáu quá mắng ầm ầm, bé Miên tội nghiệp anh Cống ra mặt bênh vực:

- Ăn xíu thì cũng có làm sao đâu? Đằng nào để đến mai cũng thiu chẳng bán được. Mai mẹ Mơ lại làm bánh mới cho chị đi bán mà, chị đừng bực nha!

- Sao lại không bực? Mẹ đã bảo chỉ cần nộp đủ tiền thì hàng bán thừa mẹ cho mà. Chị để ăn đêm đó. Vậy mà nó dám đớp hết của chị. Thằng mặt lợn!

- Chị không được gọi anh Cống là thằng mặt lợn!

Bé Miên gào lên, chị Nhi còn gào to hơn:

- Chị cứ gọi đấy, thì sao?

- Thì em cắt xoẹt chị.

- Em vì nó mà cắt xoẹt chị á? Em thích nó à? Nó là ai, tên họ như nào em còn chẳng biết mà đòi thích, lêu lêu.

- Sao em lại không biết? Anh tên là anh Thông Cống mà. Anh họ Thông, tên Cống, nhỉ anh nhỉ?

Miên nhí nhảnh hỏi, anh Cống gật đầu. Miên biết ngay là anh sẽ gật đầu mà, tại anh đâu có nhớ anh tên gì đâu. Chị Nhi không vừa vặn vẹo:

- Vậy tên đệm của nó là gì?

- Tên đệm là cái gì cơ?

- Tên đệm mà không biết à? Ví dụ chị tên Ngọc Nhi thì tên đệm là Ngọc, chị Chi tên Linh Chi thì tên đệm là Linh. Anh Mùi tên Văn Mùi thì tên đệm là Văn. Còn thằng này, tên đệm của nó là gì? Là Thông cái gì Cống?

Ai mà biết được Thông cái gì Cống cơ chứ? Nhưng thôi, chị hỏi thì Miên đành phải bịa:

- Dạ, chị hỏi thì em xin thưa, anh ý tên là Thông Văn Cống ạ, nhỉ anh nhỉ?

Anh Cống tiếp tục gật đầu, Miên khoái chí cười khanh khách, chị Nhi nóng máu hỏi:

- Thế thằng Lò Văn Than với thằng Thông Văn Cống em thích thằng nào?

- Em... em...

- Em em cái gì? Đừng có bảo với chị là em thích anh Có Văn Mùi nhé! Chị nói em nghe chị xí anh Mùi rồi đấy. Em khỏi mơ hão!

- Em chả thèm.

Miên kiêu căng bĩu môi. Anh Mùi nghe thấy tủi thân khôn xiết. Thực ra tên thật của Mùi là Cao Văn Mùi, nhưng bọn nhóc thích đọc lái đi để trêu ghẹo. Khác với anh, thằng Than không nhớ được họ của mình, nó chỉ biết nó tên Quân, và nó hài lòng với cái tên Lò Văn Than mà em Miên đặt cho nó. Nó giống Mùi, đều thích em Miên nhất nhà. Miên được phong là em út vì em lười ăn, người bé loắt cha loắt choắt như con cá mắm. Sở thích của em là tha lôi đồ người ta bỏ đi đem về nhà chơi, khi thì chú gấu bông nhem nhuốc, khi thì em búp bê tả tơi, có lúc hứng lên em còn lượm cả các anh, ví dụ như anh Than và anh Cống. Em Miên luôn rất có trách nhiệm với những thứ mình nhặt về. Khi chiếc xe ba gác của mẹ Mơ dừng lại ở khu nhà cấp bốn tiều tàn giữa cánh đồng hoang, Miên hối hả chạy vào nhà mượn áo quần của anh Mùi cho anh Cống mặc tạm. Ăn tối xong Miên cho anh Cống mượn bàn chải đánh răng của em. Vì mẹ Mơ chưa mua được gối mới nên em cũng nhường luôn gối của mình cho anh Cống. Cống vô tư nhận lấy rồi đặt lưng xuống chiếc chiếu rách ngủ khì khì hại Than tức xì khói. Than ca thán:

- Nó còn chẳng thèm cảm ơn em kìa, đồ xấu tính.

- Tại anh Cống mệt đó thôi.

- Miên lấy gối của anh mà ngủ này.

Anh Mùi đề nghị, Miên vui vẻ từ chối:

- Không cần, em nằm chung với các chị cũng được.

Dứt lời, Miên nhoẻn miệng cười rúc vào chỗ các chị kể lể chuyện bán hàng. Ngày hôm sau Cống cũng bắt đầu phải đi bán bánh giò, vì là buổi bán đầu tiên nên chị Mơ chỉ giao cho nó nhiệm vụ phải bán hết mười chiếc. Ai ngờ thằng nhỏ ngủ gà ngủ gật cả sáng, trưa dậy chén năm chiếc rồi lại lăn ra ngủ tiếp, ngủ tới ba giờ chiều thấy đói bụng liền chén nốt năm chiếc còn lại. Chị Mơ không thấy nó đem đồng nào về giận tím mày tím mặt, cha bố cái thằng hư hỗn, dùng roi mây quất vun vút mà nó vẫn cứ lì lợm không chịu mở lời xin xỏ. Chị tức mình bắt nó đứng ngoài cổng úp mặt vào tường không cho ăn tối. Đối với Dương Tất Niệm việc đó chẳng khác nào cực hình, bởi vậy nên lúc trông thấy bé Miên lén mẹ đem cơm nắm muối vừng ra dúi vào tay mình ánh mắt cậu bé bất chợt loé sáng. Cũng từ khoảnh khắc đó, Niệm đã ngầm coi bé Miên chính là Nắm Cơm Ngon của đời mình. Ở đâu có Miên, ở đó có đồ ăn. Ở đâu có Miên, ở đó Niệm không bị đói. Niệm vui vẻ nhai ngấu nhai nghiến, Miên dí ngón tay nhỏ xíu của mình vào vết roi quất sưng đỏ trên chân anh, chu môi hỏi:

- Đau hem ạ?

Niệm lắc đầu, Miên tò mò thắc mắc:

- Sao hem đau ạ?

- Hem biết.

Niệm đáp ngắn gọn rồi liếm nốt mấy hạt cơm thừa trên tay, đoạn chum chum hai lòng bàn tay đưa ra trước mặt Miên tỏ ý xin xỏ, ánh mắt rơm rớm hết sức đáng thương. Miên chạy vù vào bếp bốc thêm một nắm cơm nữa, khi trở ra cô bé còn đem theo một xấp tiền đủ loại mệnh giá.

- Mẹ Mơ bảo từ mai anh sẽ đi bán xoài dầm với em. Mẹ bảo anh ăn khoẻ nên phải bán được hai trăm ngàn mới được ăn tối. Anh có biết hai trăm ngàn là như nào không? Là tờ này này... hoặc là hai tờ màu xanh như thế này...

Không những dạy anh Cống cách phân biệt các tờ tiền, Miên còn nhiệt tình chỉ anh cách chào hàng. Tiếc rằng sáng hôm sau anh vẫn chẳng hé răng được chữ nào. Niệm con ngồi lì dưới gốc cây đánh một giấc tít mít, tới giữa trưa ngủ đã mắt rồi mới thèm dậy, lại trúng luôn cái lúc bé Miên mệt quá ngủ thiêm thiếp mất rồi nên thi thoảng khách ghé qua cứ hỏi xoài bán thế nào mới mệt mỏi chứ! Vì cảm thấy nói đi nói lại rất mất sức nên Niệm đã nhanh trí chạy ra sọt rác kiếm tờ bìa cát tông, sau đó mượn bút của bà Lan bán nước vối ở gần đó ghi nhanh giá cả. Miên dặn bán ba ngàn một túi nhưng Niệm không thích thế, Niệm viết:

"XOÀI SIÊU VĂN NGON CỐNG BÉO.

5k/1 túi. Mua 5 túi giá 20k.

Mua 10 túi siêu giảm giá chỉ còn 30k."

Niệm còn tô hoa lá cành cho tờ bìa thiệt sinh động. Lúc Niệm trả bút bà Lan hỏi ai dạy con viết chữ? Cơ mà Niệm không biết. Niệm cũng không hiểu vì sao mình lại biết viết nữa. Niệm chỉ biết từ đó cứ mỗi lần có khách hỏi giá Niệm có thể lười biếng chỉ vào bảng. Khách hàng người tưởng thằng bé khản tiếng, người lại nghĩ chắc câm bẩm sinh, nhưng tựu chung thấy đứa nhỏ mũi mĩm dễ thương cứ ngồi ăn xoài thun thút cũng thèm theo nên sà vào mua. Vì mua nhiều siêu giảm giá nên ai cũng lấy cỡ chục túi, có chị khách sộp quất cả ba chục túi rồi nhân cơ hội trêu ghẹo:

- Mua ba chục túi có được bẹo má "ông chủ" không?

Niệm con lắc đầu, một tay xoè một tay nắm đặt cạnh nhau tạo thành số năm mươi, chị cười ngất, mua thêm hai chục túi nữa rồi xông tới bấu má Niệm. Cứ như thế đến lúc Miên thức giấc thì Niệm đã bán hết sạch sành sanh rồi. Vì chưa thấy buồn ngủ nên Niệm định kéo Miên vào công viên chơi cầu trượt, cơ mà chưa kịp rủ thì Than đã xông tới ba hoa:

- Ơ Miên bán hàng xong rồi à? Anh cũng vậy, cũng hết trơn luôn rồi. Hai đứa mình đi chơi xích đu đi!

Miên nghe thấy "xích đu" mắt sáng long lanh, phấn khởi gật đầu đồng ý. Sắp sửa bị người ta cướp mất Nắm Cơm Ngon, Niệm con không được vui cho lắm. Niệm níu ống tay áo Miên, bất đắc dĩ phải lên tiếng:

- Miên đi chơi cầu trượt với anh.

Than thấy Cống tranh Miên thì khó chịu kéo Miên ra một chỗ, lén lút nói xấu đối thủ:

- Đừng đi chơi với thằng Cống. Nó béo ú, xấu hoắc à. Đi với nó mất mặt lắm. Đi với người đẹp trai lồng lộn như anh cho mát mặt Miên ạ.

Miên nghe xong liền chạy về chỗ anh Cống, bé phải kiễng chân lên để có thể ghé tai anh mách lẻo:

- Anh Cống ơi anh Than bảo em đừng đi với anh, tại vì anh không đẹp trai ý.

Anh Cống nghe xong không có vẻ gì là tức giận cả, anh cũng chẳng phản đối. Anh chỉ lôi từ trong túi ra một nắm tiền, đoạn cúi xuống ghé tai cô bé, trịnh trọng thầm thì như thể việc gì đại sự lắm.

- Anh không đẹp trai nhưng anh có tiền.

Miên nghe xong lại chạy ra chỗ anh Than hớt lẻo:

- Anh Than ơi anh Cống bảo anh ý không đẹp trai nhưng anh ý có tiền anh ạ.

- Điêu! Nó lấy đâu ra tiền? Đó là tiền hàng phải nộp cho mẹ Mơ mà. Nó mà tiêu về mẹ tẩn chết.

Than cáu ầm, Miên hối hả chạy về bên anh Cống thỏ thẻ:

- Anh Cống ơi tiền bán xoài phải nộp cho mẹ Mơ mà.

- Vẫn còn thừa.

Anh Cống lên tiếng, Miên bẽn lẽn hỏi:

- Nhiều không?

- Nhiều.

- Đủ mua buộc tóc mới cho em không?

- Đủ.

Miên nghe Cống khẳng định thích chí bám theo anh, mặc kệ Than đứng một chỗ buồn thỉu buồn thiu. Giành được Nắm Cơm Ngon khiến cho Thông Văn Cống vô cùng phấn khích, nhưng cậu cũng không hề huênh hoang, chỉ đơn giản quay lại liếc Than rồi cười tủm một cái, một nụ cười sang chảnh vừa nhẹ nhàng duyên dáng vừa đỡ mỏi cơ hàm, mang đậm phong cách Dương Tất Niệm.

- Anh Cống ơi em thích chiếc buộc tóc này.

Nắm Cơm phấn khởi chỉ trỏ, Cống hiền hiền trả tiền mua hẳn một túi buộc tóc nhiều màu cho em. Cậu giúp Nắm Cơm tháo chiếc buộc tóc cũ, thực ra nó chỉ là một chiếc dây chun sờn màu đã dão đến mức sắp đứt luôn rồi. Nắm Cơm hì hụi chia tóc làm hai, thắt bím đuôi sam rồi hí hửng cùng anh Thông Cống đi chơi cầu trượt.

- Anh trượt đi, em xem anh trượt thôi. Em không trượt đâu. Em sợ bị ngã lắm, ngã xong u đầu xấu gái á.

Mọi khi đi chơi với các anh chị Miên ngồi một chỗ xem cũng vui mà, nhưng đi với anh Cống thì khác, anh cứ một mực lôi Miên lên trên cao. Miên sợ chết khiếp, nhưng may mà anh không để Miên trượt một mình. Anh cho Miên ngồi lên đùi anh, tay anh vòng qua ôm bụng giữ cho Miên khỏi hoảng xong rồi anh trượt cùng Miên luôn. Lần đầu tiên Miên còn hơi run run nhưng những lần sau quen rồi bé thích mê, hò reo điên đảo:

- Oa oa oa... thích quá à... gió mát ghê á!

- Em mà biết chơi cầu trượt với anh vui thế này thì em đã đánh rơi tiền xuống cống xong nhặt anh về từ lâu rồi.

Anh Cống cười tủm. Anh Cống rất hay cười tủm nha, nom duyên dáng gì đâu.

- Anh Cống ơi sao anh không bao giờ cười to như anh Than với anh Mùi ạ?

- Cười to mỏi cơ hàm, tốn cơm.

- Vậy à? Vậy thì từ giờ em cũng chẳng thèm cười to nữa. Đỡ mỏi cơ hàm, đỡ tốn cơm, nhỉ anh nhỉ?

Anh Cống tủm tỉm gật đầu, Miên cũng tủm tỉm nhìn anh Cống, ở phía ngoài công viên mẹ Mơ lớn tiếng gọi:

- Miên ơi! Cống ơi! Về thôi tụi con! Sắp mưa rồi!

Dù tiếc hùi hụi nhưng hai đứa vẫn phải xách dép chạy lên xe ba gác cùng các anh chị. Khi những giọt mưa tí tách rơi xuống, Miên ngước đôi mắt trong veo lên nhìn bầu trời tối sầm, cô bé khẽ huých tay Cống, nhí nhảnh hỏi:

- Anh Cống biết em họ gì không? Em họ Mưa đấy! Tên em là Mưa Thị Miên.

- Ơ sao hôm nọ em bảo em tên là Cá Thị Mắm Miên cơ mà? Sao hôm nay lại đổi thành Mưa Thị Miên rồi?

Chị Nhi thắc mắc, bé Miên tỉnh queo đáp:

- Vì em thích thế á.

- Không phải em thích là được. Mỗi người chỉ có một tên thôi. - Chị Chi nhắc nhở.

- Kệ em, em cứ thích đấy. Anh Cống thấy hay không? Anh Cống phải nhớ tên em nhé! Em là em bé Mưa Thị Miên dễ thương xinh đẹp tốt bụng.

Cống gật đầu, tuy Cống thích gọi Miên là Nắm Cơm Ngon hơn nhưng mà thôi, Miên thích như nào cũng được, Cống đang đói nên chẳng buồn tranh luận. Bữa nay Cống nộp đủ tiền nên được mẹ Mơ cho ăn tối. Vừa mới ngồi vào mâm cậu bé đã bốc luôn con cá rô phi rán to bự vào bát mình, cắm đầu cắm cổ ăn liền tù tì. Lúc Cống ngẩng mặt lên cũng chính là lúc cậu bé đối diện với cơn mưa nước mắt.

- Nhi ứ chịu đâu, ứ chịu. Thằng Cống ăn hết cá của Nhi rồi. Nhi bắt đền.

- Chi cũng ứ chịu, Chi thích ăn cơm với cá cơ.

- Cả nhà có mỗi một con cá mà thằng Cống ăn bằng sạch luôn à. Nó tham quá trời. Than ghét nó!

Tụi nhỏ làm ầm lên khiến chị Mơ nhức hết cả đầu, đành phải xuống bếp rán thêm con nữa. Để phòng cái thói chộp đồ ăn nhanh như chảo chớp của thằng Cống, chị đành phải gỡ cá chia đều vào mỗi bát. Riêng thằng Cống đã chén cả con cá to rồi nên nó tất nhiên phải ăn cơm với rau luộc chấm nước mắm. Nom ánh mắt nó buồn thiu con Miên lại ngu dại gắp ít cá của mình chuyển sang. Chị Mơ cằn nhằn:

- Miên gầy trơ xương à, con lo ăn phần của con đi, mặc xác thằng lợn béo, nó không ăn không chết được đâu.

- Ơ anh có tên họ đàng hoàng mà sao mẹ lại gọi anh là thằng lợn béo thế ạ? Anh là anh Thông Văn Cống á!

Miên gân cổ lý sự, chị Mơ nén cười thoả hiệp:

- Được rồi, Thông Văn Cống thì Thông Văn Cống. Con Cá Thị Mắm Miên này nữa, lắm sẹo, mau ăn đi.

- Em Miên đã không còn là Cá Thị Mắm Miên của ngày hôm qua rồi mẹ ạ, em ấy bây giờ là em bé Mưa Thị Miên dễ thương xinh đẹp tốt bụng, phu nhân tương lai của Chủ tịch Lò Văn Than phong độ ngút ngàn đó mẹ.

Thằng Than ba hoa, chị Mơ mệt mỏi kết luận:

- Rồi, tôi biết rồi, Chủ tịch Lò Văn Than và phu nhân Mưa Thị Miên mau ăn cơm đi cho tôi nhờ.

Khổ, có mỗi thìa cơm mà chúng nó ngậm mãi mới xong, chẳng bù cho thằng Cống tác phong nhanh nhẹn dứt điểm ba bát trong tích tắc, chị mà không lườm khéo nó lén xúc thêm bát thứ tư ấy chứ. Bé Cống ăn no ngủ kỹ thành ra lúc nào hai má cũng phúng pha phúng phính dễ ghét vô cùng. Bởi vậy nên những ngày sau đó tuy cùng đi bán xoài dầm nhưng Miên phải lang thang nơi này nơi nọ mời mọc mỏi miệng, còn Cống chỉ ngồi một góc vỉa hè thu tiền.

- Nghe đồn mua nhiều là được bẹo má hả ông chủ?

Bẹo má có gì vui mà người ta hỏi hoài vậy nhỉ? Cảm thấy mệt mỏi hết sức, Cống lười biếng ghi lên tấm bìa:

"20k/1 lần bẹo má."

Làm giá cao như thế rồi mà đôi gò má đáng thương của Cống béo vẫn bị giày xéo đến đỏ rực. Thậm chí có những lúc cậu bé đang ngủ khì khì cạnh mẹt xoài mà khách vẫn cố ý bỏ lại hai mươi ngàn rồi bẹo má nó một cái mới chịu đi. Cống béo giật mình tỉnh giấc, rồi lại phớt đời ngủ tiếp. Ngủ chán thì dậy vơ tiền khách để lại trong mẹt bỏ vào túi quần, cuộc đời bán xoài dầm của nó âu cũng hết sức nhàn nhã. Chị Mơ đứng từ xa nom thằng nhỏ ngáp ngắn ngáp dài thì tủm tỉm cười thầm, bé Miên thấy mẹ lăng xăng chạy ra nộp tiền. Chị đưa lại năm chục ngàn cho con bé, dặn dò:

- Giờ mẹ lên phố trên đón anh Mùi, chị Chi và chị Nhi. Miên cầm tiền chạy ra hàng tạp hoá bày ở vỉa hè đằng kia mua gối và bàn chải đánh răng mới nhé, lát mẹ quay lại đón ba đứa tụi con!

- Dạ... anh Cống ơi đi mua đồ với em...

Miên gào rõ to, anh Than còn gào to hơn:

- Đừng! Đừng đi với nó! Đi với anh Than đẹp trai nè! Bữa nay anh Than vừa đẹp trai vừa có tiền.

Than hí hửng hươ hươ tờ hai mươi ngàn còn dư sau khi đã nộp đủ tiền bán hàng cho mẹ Mơ. Miên khó xử liếc anh Cống. Cống ưu tư nhìn Than rồi lại nhìn tờ hai mươi ngàn mới cứng của Than, thật thà đồng tình:

- Công nhận, nó vừa đẹp trai vừa có tiền... còn anh...

Hai tay Cống xỏ vào hai túi quần, lôi ra hai xấp tiền lẻ dày cộp, thở dài thườn thượt ca thán:

- Anh xin lỗi... anh chẳng có gì ngoài rất nhiều tiền.

Miên thấy anh Cống ưu tư thì vội vã xua tay bảo:

- Anh không cần phải xin lỗi Miên đâu ạ. Có rất nhiều tiền đâu phải lỗi của anh đâu.

- Ừ nhỉ? Giàu đâu phải cái tội đâu nhỉ?

Niệm con trầm tư hỏi, Nắm Cơm của cậu bé gật gù:

- Đúng rồi anh ạ. Mình đi thôi anh, em cũng chẳng cần gì ngoài rất nhiều tiền cả.

Có rất nhiều tiền thật tốt, Miên mua được một đống đồ hay ho. Sau bữa tối Miên lôi truyện tranh ra phát cho anh Mùi, anh Than, lôi vòng tay xinh ra phát cho chị Chi, chị Nhi rồi đưa gối và bàn chải đánh răng mới cho anh Cống. Mẹ Mơ thấy Miên tồ quá liền lắc đầu cười khổ. Cái con ngốc này nữa, nó cứ xài đồ mới rồi để thằng Cống dùng gối và bàn chải đánh răng cũ của nó cũng có sao đâu mà. Mẹ thở dài hỏi:

- Miên lấy đâu ra lắm tiền mua đồ thế?

- Là tiền bán hàng dư của thằng Cống đó mẹ. Nó dám giấu không đưa hết tiền cho mẹ đấy, nó hư quá mẹ nhỉ? Mẹ đuổi nó đi luôn đi mẹ!

Than mách lẻo, thực ra mẹ Mơ biết thi thoảng các con có tiền dư, nhưng nghĩ bụng mình cũng thu kha khá tiền của tụi nó rồi nên thôi chỗ đó mẹ không quản. Mẹ trêu Than:

- Bữa nay dư hai mươi ngàn con cũng đâu có đưa cho mẹ đâu, mẹ đuổi luôn cả con được không?

- Cũng được, vậy Lò Văn Than con đây và phu nhân Mưa Thị Miên xin phép cáo từ mẹ Mơ.

Dứt lời, Than kéo tay em Miên lôi đi. Mấy bữa nay Miên cứ tíu tít bên thằng Cống hại Than cáu quá trời.

- Anh sẽ đưa Miên cao chạy xa bay đến nơi chân trời mới, một chốn bồng lai tiên cảnh chỉ có riêng hai đứa mình.

Ở một nơi mà thằng Cống không bao giờ có thể tìm thấy tụi nó được. Than đang chìm đắm trong sự sung sướng thì chị Chi bĩu môi dè bỉu:

- Xạo. Chẳng có nơi nào như thế cả.

- Sao lại không có? Ở trên mây đó! Em sẽ đưa Miên lên trên đấy, ngày ngày tụi em sẽ cùng nhau cưỡi mây thưởng đào, chị mà không tin đến lúc đó tụi em nhả hạt trúng trán chị sưng vù, xong chị bị xấu gái á.

Chị Chi nghe tới từ "xấu gái" thì rơm rớm nước mắt, rối rít van xin bé Than tha cho mình. Em Miên sợ độ cao nên chẳng ham cưỡi mây thưởng đào, em sợ đến lúc sểnh chân em bị rơi tõm xuống dưới trần gian anh Than gầy gò không đỡ được em lại ngã sưng mõm xong bị xấu gái thì chớt. Em rối rít từ chối rồi chạy vào trong nhà nịnh anh Mùi đọc truyện tranh cho em nghe. Anh Than đành phải gác lại kế hoạch du ngoạn bốn phương để bám theo Miên. Tiếc rằng, anh Mùi không biết đọc. Cả năm đứa trẻ mới được dạy nhận mặt tiền, đếm tiền và cách thối tiền thừa cho khách thôi chứ chưa đứa nào được dạy đọc chữ.

- Bảo thằng Cống đọc cho, nó viết được cái bìa giá xoài chắc nó cũng biết đọc rồi đấy.

Mẹ Mơ lên tiếng, Miên hí hửng năn nỉ anh Cống. Cống lười biếng lắc đầu, đọc quyển truyện dài như thế thì mỏi hết cả mồm mất à? Nằm vắt chân chữ ngũ trên giường tóp tép vài củ lạc rang có phải sướng đời hơn không? Miên tiu nghỉu, Than giật quyển truyện trên tay Miên, nhiệt tình bảo:

- Thôi để anh đọc cho.

- Ơ sao tự dưng em lại biết đọc hay vậy?

Nhi thắc mắc, Than bao biện:

- Thì em vừa thi triển phép thuật hấp thụ năng lực của đất trời chứ sao? Có thế mà chị cũng phải hỏi.

- Ừ. Vậy đọc đi.

- Đây... đọc đây... tranh này vẽ MiMi Công chúa, còn đây là ThaTha Hoàng tử đang chiến đấu với quái vật CôCô để giải cứu Công chúa. Đây là một con quái vật khổng lồ vô cùng gian ác với hai ngàn năm linh lực!

- Eo ui sợ thế!

Miên khẽ run lên rồi nép vào người Than, hình ảnh đó vô tình đập vào mắt Cống, khiến cho Cống ngay lập tức phải bật dậy như lò xo. Ơ hay! Nắm Cơm Ngon của Cống sao có thể e ấp bên người khác? Ơ buồn cười nhỉ? Ơ như thế là không được! Không thể được! Cống vội vàng vét những viên lạc còn sót trong chiếc đĩa bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến rồi nhảy xuống dưới giật lấy quyển truyện Than đang cầm đọc to, rõ ràng, rành mạch. Truyện thật hiển nhiên hay hơn truyện bịa, cả lũ nghe như nuốt từng chữ một, ngay cả bé Than cũng quên khuấy luôn việc bị chị Nhi dè bỉu không biết đọc mà còn tinh tướng. Chẳng biết từ lúc nào mấy đứa chúng nó đã sấn lấy Cống, say sưa chìm đắm trong thế giới cổ tích hoàn mỹ. Cống đọc hay đến nỗi Nhi hùng hổ tuyên bố:

- Miên ơi chị cho em anh Có Văn Mùi đấy, từ giờ chị xí anh Thông Văn Cống.

Miên bĩu môi, bữa trước chị còn gọi anh Cống là thằng mặt lợn, bữa nay đã đổi cách xưng hô ngọt xớt. Ghét! Đợi tới lúc các anh chị ngủ thiu thiu rồi Miên mới bò tới bẹo má đánh thức anh Cống, ghé tai anh thầm thì:

- Anh Cống ơi Miên cũng muốn xí anh ý.

Anh Cống mền mệt hé mắt rồi chau mày đăm chiêu, Miên thêm nếm:

- Anh đừng dại mà cho chị Nhi xí anh. Tính chị ý thất thường lắm, mỗi lúc lại thích một kiểu. Còn Miên thì khác á, Miên đã xí cái gì thì sẽ xí mãi mãi luôn.

- Thật à? Vậy anh có được xí Miên không?

Anh Cống hỏi, Miên gật đầu, bé bảo:

- Vậy mình ngoắc tay đi. Em và anh xí nhau, sau này có truyện hay anh Cống phải đọc cho em nghe nhé!

- Được, ngoắc tay. Sau này có đồ ngon Miên cũng phải mang cho anh ăn đấy!

- Nhất trí! - Nhất trí!

Hai đứa đồng thanh rồi ngoắc tay rõ chặt, và bọn nó đã xí nhau như thế đấy! Ríu rít đêm khuya để rồi sáng hôm sau đứa con trai vừa được mẹ Mơ thả xuống khỏi xe ba gác đã tìm gốc cây râm mát đánh một giấc khò khò, đứa con gái thì không ham ngủ như thế, nó để mẹt xoài dầm lên chiếc xe kéo nhỏ xinh bằng gỗ rồi tung tăng đi khắp các ngõ ngách bán hàng. Miên thích vào những con phố có những ngôi nhà bự thiệt bự, có những chiếc xe đẹp thiệt đẹp, nó thường đứng ngoài cổng, ngẩn ngơ ngắm nghía mãi mà không biết chán.

- Con tìm ai à?

Chị Hoài thấy đứa con gái nhỏ xíu cứ ngó ngó nghiêng nghiêng nhòm vào vườn hoa nhà mình thì chạy ra hỏi han. Con bé chu miệng đáp:

- Con đâu có tìm ai đâu cô, thấy nhà cô đẹp nên con ngắm xíu thui. Con bán xoài dầm. Cô ăn hem? Có mỗi ba ngàn một túi thôi cô ạ, ăn vào ngon hết cả miệng ý.

Tuy nhà có cây xoài sai trĩu quả nhưng thấy bé mồm miệng xoen xoét dễ ghét quá nên chị vẫn mua chục túi, chị rút ra tờ năm trăm ngàn đưa cho cô nhóc.

- Nè... cô Hoài cho... khỏi thối lại.

- Dạ, con cảm ơn cô Hoài ạ.

Nhìn con nhóc nhoẻn miệng cười quay đi chị Hoài lại nhớ Niệm con khủng khiếp. Thằng mất nết, lần nào theo ông nội đi chơi tít mù tắp cũng quên béng luôn con mẹ này. Cả ba chồng chị cũng thế, thi thoảng lén đưa thằng bé ra nước ngoài rồi gọi điện về làm bộ làm tịch hỏi chị nó đâu rồi chứ? Có lần chị ngu bị mắc lừa, tưởng con bị kẻ xấu bắt cóc xong sợ tím tái mặt mày. Bây giờ thì chị quen rồi, lúc ông nội gọi về đòi gặp Niệm chị chỉ thản nhiên bảo:

- Lần sau ba đưa Niệm con đi chơi thì ba phải gọi điện xin phép cô giáo nhé. Cứ để cô gọi đến nhà hỏi sao Niệm con hay nghỉ học thế làm con xấu hổ hết cả người.

Ở đầu dây bên kia ông Nhất tức lộn tiết, chắc Hoài ghi hận mấy lần trước ông trêu nó nên lần này mặc ông giải thích rát cổ bỏng họng rằng Niệm con không theo ông ra nước ngoài Hoài vẫn cứ nhơn nhơn giả ngu không cho ông gặp thằng bé. Nhớ cháu trai cồn cào ruột gan, ông cố thu xếp công việc để về nước sớm nhất có thể. Việc đầu tiên của ông khi vừa về đến nhà là hớt hải gọi Niệm con. Chị Hoài ngồi vắt vẻo trên chiếc võng mắc ngoài vườn, chị đưa tay nhờ chồng sơn móng hộ rồi chẹp miệng nhận xét:

- Gớm ba dân kinh doanh mà diễn kịch y như thật. Giả bộ cuống quít gọi Niệm con để doạ tụi mình đây mà.

Chồng chị ngước lên nhìn ba, gật gù đồng tình:

- Công nhận, nom ba hốt hoảng kìa, làm như thằng bé bị mất tích mấy ngày rồi không bằng.

Bởi tờ giấy mà Dương Tất Niệm để lại trên giường đã bị cậu em Dương Nhất Quang nghịch ngợm gấp máy bay, chơi chán xong thằng nhỏ phi luôn vào thùng rác rồi nên chẳng ai có thể đọc được những dòng nhắn nhủ của anh nó. Tuy kế hoạch chẳng hề suôn sẻ như dự tính của Niệm con nhưng nếu cậu bé biết ba mẹ mình không còn bàn tính chuyện ly hôn nữa chắc bé sẽ rất mừng. Nếu như bé biết tối hôm đó ba nhân lúc mẹ vừa tắm xong liền lao tới kéo mẹ vào lòng, vừa lau tóc giúp mẹ vừa ngoan ngoãn nhận lỗi, còn mẹ khi được ba ân cần chăm sóc lại mủi lòng hôn môi ba thì chắc bé đã không phải tự bắt cóc chính mình.

- Tay vợ ai mà xinh đẹp thế nhỉ?

Niệm ba thả thính, chị Hoài kiêu căng hỏi lại:

- Chả biết cơ, vợ ai đấy nhờ?

Tuy biết ở ngoài tiệm có vô vàn những mẫu đặc sắc nhưng chị vẫn thích cảm giác được chồng yêu thương. Chị tủm tỉm nhìn những chiếc móng tay bị sơn lem luốc của mình rồi liếc nhanh qua chỗ ba Nhất, vô tư bảo chồng:

- Uầy ba khóc Niệm ơi, trình độ diễn xuất của ba đã đạt lên một tầm cao mới.

Ba khóc? Dương Nhất Niệm hiểu ba mình, nếu như không phải chuyện hệ trọng không thể kiểm soát được cảm xúc thì ba sẽ không bao giờ khóc trước mặt vợ con như vậy. Gương mặt Niệm ba ngay lập tức trở nên tối sầm, cậu vội vã lao tới chỗ ba. Chị Hoài cũng đăm chiêu bám theo chồng. Ông Nhất hiện đang bị hoảng loạn cực độ, ban đầu ông còn tưởng cả nhà hùa nhau trêu mình, chỉ đến khi bà Kỷ nghiêm túc thề độc rằng bà không đùa ông, mấy ngày qua Niệm con không có ở nhà, mọi người đều nghĩ nó ra nước ngoài với ông thì ông mới nhận thức được tầm quan trọng của sự việc. Toàn bộ vệ sĩ của ông đều đã được điều động đi kiếm thằng nhỏ, Niệm ba cũng cố gắng trấn tĩnh để phóng xe đi tìm con trai. Chị Hoài chứng kiến mọi người nháo nhác thì tim gan quặn thắt, chị run run hỏi mẹ Kỷ:

- Mẹ... ba mẹ đùa phải không? Niệm con... Niệm của con... nó đâu... rốt cuộc nó ở đâu?

- Bình tĩnh con... sẽ sớm tìm được thằng bé thôi...

Bà Kỷ an ủi Hoài vậy thôi chứ bà cũng nóng lòng nóng ruột như ngồi trên đống lửa. Tay chân Hoài run lẩy bẩy nhưng con bé cứ nằng nặc đòi lái xe đi tìm con. Bà sợ xảy ra chuyện bất trắc nên sai mấy đứa giúp việc giữ Hoài lại rồi gọi cho Niệm ba, đợi Niệm ba quay về đưa Hoài đi cùng bà mới an tâm. Sau đó bà cũng bồng Quang lên xe của ông Nhất để đi tìm cháu. Trong khi cả nhà toán loạn thì người bị mất tích, Dương Tất Niệm vẫn vô cùng nhởn nhơ. Bán hết xoài dầm cậu dắt bé Miên vào công viên chơi cầu trượt. Niệm ba và mẹ Hoài trên đường đi tìm con cũng rẽ qua công viên đó, tiếc rằng họ lại tới muộn hơn chị Mơ. Bữa nay có người ở quê gọi điện lên báo mẹ chị mới bị ngã nên chị tới đón bọn trẻ từ rất sớm. Bọn nhỏ nghe chị nói chuẩn bị về quê chơi thì sướng rơn, tíu tít nhảy lên xe cười nói rôm rả. Chị Mơ trìu mến nhìn tụi nó rồi nổ máy lái xe ra khỏi thành phố. Quê chị ở mãi trên núi, cách trung tâm thành phố năm tiếng chạy xe lận, lúc tới nơi thì lũ nhóc đã ngủ hết rồi.

- Mùi Chi Nhi Miên Than Cống, dậy đi tụi con!

Mấy đứa uể oải ngái ngủ, bà Mận nghe tiếng trẻ con ríu rít liền chống gậy tập tễnh chạy ra đón con gái, thấy hai cái mặt lạ hoắc, bà hỏi:

- Lại nhận thêm trẻ cơ nhỡ hả con? Ôi chao! Một đứa thì đen như than, một đứa thì béo như lợn! Sao con không đem đến đồn công an để họ giao cho cô nhi viện? Nuôi gì nuôi lắm thế? Vất vả ra.

- Đâu có, tụi nó nuôi con mà. Tụi nó đi bán hàng đấy bu, giỏi lắm. Bu bị ngã sao rồi? Con đã bảo bu bao nhiêu lần rồi, cứ ở nhà chơi thôi, bu đi bán rau làm chi?

- Ôi dào sáng sớm trời mưa đường trơn bu trượt chân xíu ý mà, bu xoa dầu rồi, mấy bữa nữa là khỏi thôi. Tụi nó con nít ranh còn bán hàng được, sao bu lại không?

Câu hỏi của mẹ khiến chị Mơ sững người, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nào đó, chị chợt nhận ra bản thân mình xấu xa vô cùng. Chị lợi dụng bọn nhỏ để kiếm sống. Cho dù chị cho tụi nó một mái ấm, cho tụi nó chỗ ăn chỗ ngủ, cho tụi nó xài tiền dư mỗi khi bán được nhiều hàng thì chung quy lại vẫn là lợi dụng. Nhìn những gương mặt trẻ thơ ngây ngô chị thấy cắn rứt lương tâm, nhưng rồi nhìn lên mái bếp dột nát của bu, mong ước kiếm đủ tiền xây nhà mới cho bu đã khiến chị trở lại là chị của mọi khi, một người phụ nữ hèn mọn và ích kỷ. Đợi các con xuống xe hết, chị dắt xe vào góc sân rồi xuống bếp phụ bu thổi cơm tối.

- Miên ơi! Ra vườn hái cho mẹ ít lá mồng tơi và vặt thêm cả mấy quả cà pháo, ít ớt và ít chanh vào đây con.

Chị Mơ lớn tiếng gọi đứa con út, Miên nhỏ nhất nhưng dễ bảo nhất, chỉ cần sai Miên thì kiểu gì Than và Mùi cũng lẽo đẽo bám theo, rồi Chi và Nhi sẽ xí xớn chạy ra cùng, bây giờ có thêm cả thằng Cống nữa. Sáu đứa nhí nhéo ngoài vườn nghe vui tai đến lạ. Nhà bà Mận có cây chanh rất cao, chỉ Mùi và Cống mới hái được khiến cho Than tủi thân hết sức, bởi vậy nên lúc mấy đứa con gái đang vặt lá mồng tơi, cậu bé nhanh trí chạy ra hái ớt hòng chứng tỏ mình với em Miên. Cơ mà hớn hở quá, mắt trớn hết cả lên thành ra dẫm luôn phải đống bùn bầy nhầy, rồi có mấy con gì đó hư hỗn bò lên chân bé. Tụi nó dài cỡ hai găng tay, hình trụ, thân mình trơn tuồn tuột. Than khóc thét, Chi và Nhi trông thấy cảnh tượng đó cũng run cầm cập. Em Miên mặt tái xanh tái mét, vội vã trèo lên lưng anh Cống. Anh Mùi cố tỏ ra bình tĩnh bảo:

- Đừng sợ, đó chỉ là con lươn thôi. Bắt con này về làm chả lươn nướng thơm phưng phức, ăn ngon lắm.

Mùi nói miệng an ủi các em vậy thôi chứ trông đám lươn trườn trườn nó cũng phát ghê, chỉ có Cống nghe thấy cụm từ "thơm phưng phức" với "ăn ngon lắm" thì khí thế tràn trề, chạy vù qua giếng lấy chiếc xô nhựa mang ra vườn. Thế rồi cậu bé thò đôi bàn tay bụ bẫm của mình xuống đống bùn bẩn, lần mò bắt toàn bộ chỗ lươn đang bò lổm ngổm bỏ vào xô. Miên ngồi trên lưng Cống tròn mắt trầm trồ thán phục. Nhi và Chi cùng nhau xách xô lươn vào bếp cho mẹ Mơ làm chả lươn nướng. Mẹ xoa đầu tụi nhóc, dúi cho mỗi đứa một quả trứng luộc lòng đào. Nhi ngồi trong xó bếp hí hửng bóc vỏ, còn Chi tí tởn đem ra mua chuộc Cống.

- Anh Cống giỏi quá à! Anh Cống cho Chi xí anh Cống nha! Rồi Chi cho anh Cống trứng luộc lòng đào nè.

Cống nghe trứng luộc lòng đào mắt sáng long lanh, đang định chộp lấy thì bị đứa nào đó nhéo tai đau điếng.

- Ơ hay... anh hứa anh cho em xí rồi cơ mà?

Miên đanh đá ghé tai anh hỏi vặn, Cống cõng em ra bụi chuối để bàn bạc riêng tư:

- Đừng lo, anh cho Chi xí anh một xíu thôi, đợi anh ăn hết quả trứng anh lại cho Miên xí anh.

- Ứ ừ. Ứ chịu đâu. Chỉ một mình em mới được xí anh thui. Nếu hem thì em cắt xoẹt anh đó.

Miên làm mình làm mẩy, thấy anh Cống vẫn liếc về phía quả trứng của chị Chi tiếc hùi hụi, bé đành bảo:

- Trứng luộc thì có gì mà ghê? Mấy bữa nữa em lớn em luộc trứng cho anh ăn cả đời luôn.

- Em hứa rồi đấy nhé!

- Dạ.

Em Miên ngoan ngoãn đáp, anh Cống lúc bấy giờ mới hùng dũng chạy về phía chị Chi từ chối:

- Chi này... em không được phép xí anh đâu.

- Sao lại thế ạ? Anh không thích ăn trứng ạ?

Chi đăm chiêu thắc mắc, Cống trầm ngâm đáp:

- Anh có thích ăn trứng... nhưng về cơ bản thì đã có người luộc trứng cho anh ăn cả đời rồi.

- Em cũng có thể luộc trứng cho anh ăn cả đời.

Chi mặc cả, Miên dẻo miệng nịnh nọt:

- Nhưng em luộc trứng ngon hơn chị ý.

Cống nghe bùi bùi tai liền bảo:

- Thôi, anh ăn trứng Miên luộc là được rồi.

- Vậy anh cho Miên xí anh ạ?

Cống gật đầu, Nhi ở trong bếp chui ra làm ầm lên:

- Ứ chịu. Ứ thể nào mà chịu nổi đâu. Nhi xí anh Thông Văn Cống trước rồi á, Miên không có quyền!

- Sao em lại không có quyền ạ?

Miên ngây ngô hỏi, Nhi gằn giọng:

- Vì em không xinh đẹp bằng chị. Chị đẹp chị mới có quyền. Quyền năng của chị là vô cực, em hiểu không?

- Em ứ thích hiểu đấy, chị làm gì được?

Miên đanh đá hỏi xoáy, Chi cũng ghê gớm gào thét inh ỏi, Mùi đành phải đứng ra phán xử:

- Thôi đừng cãi nhau nữa, đứa nào hái rau quả dẻo tay nhất đứa đó sẽ được xí thằng Cống.

Chi cất quả trứng vào trong túi rồi tự tin chạy ra chỗ cây cà pháo hái đầy một rổ, Nhi xông lên vặt ớt ầm ầm, bé Miên cũng không kém phần giỏi giang, bé ngồi trên lưng anh Cống vươn tay hái được mấy quả chanh to tròn mọng nước. Mùi phấn khởi đem rổ rau vào cho mẹ Mơ, đoạn anh đủng đỉnh đi ra, hắng giọng tuyên bố kết quả:

- Theo như đánh giá của anh thì các em đều là những cô gái vàng trong làng hái rau quả. Cuộc chiến ngày hôm nay bất phân thắng bại, thôi thì để lần sau tranh tài tiếp nhé!

Ba đứa con gái tiu nghỉu, nhưng chúng lại nhanh chóng vui vẻ khi Mùi rủ cả lũ chơi rồng rắn lên mây. Miên nhoài xuống khỏi lưng anh Cống, năm đứa hớn hở chuẩn bị nhập cuộc, riêng Cống thở dài đi tới bậc thềm ngoài hiên, thẩn thơ ngồi hóng gió. Miên thấy vậy liền thắc mắc:

- Ơ anh không chơi à?

Cống lắc đầu, chơi bời gì tầm này chứ? Cậu bé nghĩ mình nên ngồi một chỗ nghỉ ngơi thì hơn, nghỉ thật nhiều thì lát nữa mới có sức ăn cơm với chả lươn nướng.

- Kệ nó Miên ạ, có anh Than là có niềm vui rồi, có thằng Cống hay không không quan trọng.

Ơ sao lại có Cống hay không không quan trọng? Không quan trọng thì Miên với Cống việc gì phải xí nhau cho mất công? Nhìn Than tự nhiên như ruồi lôi Nắm Cơm Ngon đi, Cống hậm hực đứng phắt dậy chạy theo hai đứa kia. Bọn trẻ rôm rả oản tù tì, lần lượt từng đứa thắng ra xếp thành một hàng, đứa sau bám áo đứa trước, lượt cuối cùng chỉ còn Miên và Cống. Miên kiễn chân lên ghé tai Cống dặn dò:

- Anh ra cái búa nhé! Em sẽ ra cái kéo, cho anh thắng.

Chiến thắng dễ dàng vậy ư? Cảm thấy hơi sai sai, Thông Văn Cống quyết định ra chiếc kéo. Em Miên cứ ngỡ anh Cống cũng ngây thơ dễ bị lừa như anh Than, định ra chiếc lá để bao búa, ai ngờ đời chẳng như mơ.

- Rồi xong. Kéo cắt lá, anh Cống thắng.

Nhi tuyên bố, Miên buồn thỉu buồn thiu. Cống thấy Nắm Cơm Ngon của mình xị mặt tự dưng cũng mất cả vui, cậu bé nhanh trí bao biện:

- Đúng là anh ra kéo, nhưng vấn đề là anh không hề ra chiếc kéo sắc. Kéo anh ra là kéo cùn nên cắt lá không nổi, ngược lại còn bị lá bao. Anh thua. Miên thắng.

Miên cười tít mắt chạy vào đứng cuối hàng, Cống chấp nhận đóng vai thầy thuốc. Bọn trẻ ríu rít đọc đồng dao, tụi nó đối đáp xong xuôi cũng là lúc Cống phải bắt được cô nhóc đứng cuối cùng trong hàng.

- Bắt em đi nè... có giỏi thì lại đây bắt em nè...

Miên thích thú khiêu khích. Tuy được các anh chị ra sức bảo vệ nhưng em vẫn không thoát được vòng tay của anh Cống. Khoảnh khắc thấy Cống ôm chầm Miên vào lòng còn Miên thì cười khanh khách, Than ghen nổ đom đóm mắt. Nó gào lên đòi được đóng vai thầy thuốc. Chỉ là, khi bọn kia cho nó toại nguyện thì em Miên lại chơi ăn gian. Em quàng tay qua cổ thằng Cống, như con sâu nhỏ nhí nhảnh đu bám trên lưng Cống. Cống nom to bự vậy mà khó bắt, hại Than đuổi đến toát cả mồ hôi hột cũng không ăn thua.

- Ứ thèm chơi nữa.

Than dỗi, Cống thấy mẹ Mơ đang khệ nệ bê mâm cơm nghi ngút khói ra khỏi bếp thì cũng không còn tâm trạng rồng rắn chi nữa, mừng huýnh bám theo mẹ. Mùi nghe lời bà Mận đem chiếu trải ra hiên nhà, Miên, Chi, Nhi ngoan ngoãn giúp bà sắp bát đũa. Cơm quê bữa nay có canh cua mồng tơi, cà pháo dầm tương, hoa chuối nộm chua ngọt, đậu phụ rán giòn rim mỡ hành, trứng luộc sốt me, chả lươn nướng và một chút tép rang. Toàn món dân dã nhưng bọn trẻ vẫn ăn rất ngon miệng, nhất là bé Cống, cậu nhóc hạnh phúc vùi mặt vào bát cơm, hùng hục ăn quên trời quên đất.

- Ăn từ từ thôi không nghẹn đó con.

Bà Mận nhắc thằng nhỏ, trên ngọn tre cao trăng đã treo lủng lẳng, bữa tối muộn như này bé đói cũng phải. Bà lấy cho mỗi đứa một xiên chả lươn rồi bật đài cát xét lên cho vui cửa vui nhà. Sau bản tin dự báo thời tiết là tới tiết mục bà thích nhất, hai cô dẫn chương trình đồng thanh cất giọng trầm ấm:

"Lê Ánh và Lê Thảo xin được gửi lời chào trân trọng nhất tới quý thính giả nghe đài. Chào mừng quý thính giả quay trở lại với chuyên mục tám chuyện bốn phương."

Cô Lê Ánh mở đầu bằng bản tin cô bé thần đồng ngôn ngữ Vũ Thị Bích Ly vừa ra mắt cuốn truyện tranh song ngữ do bé tự sáng tác và đã được mua bản quyền phát hành ở mười hai quốc gia. Bà Mận chẹp miệng khen con nhà ai mà giỏi thế, chị Mơ gật đầu đồng tình. Ở trên đài, cô Lê Thảo ngọt ngào tiếp lời:

"Vâng, một sự kiện đáng tự hào về tài năng của thế hệ mầm non phải không ạ? Tuy nhiên tin tức đáng chú ý nhất của ngày hôm nay có lẽ là thông báo tìm trẻ lạc được đưa ra bởi người đứng đầu tập đoàn Nhất Kỷ, Chủ tịch Dương Ngọc Nhất. Người bị mất tích chính là cháu trai năm tuổi của ông, cậu bé Dương Tất Niệm."

"Theo như Ánh được biết thì bé Niệm còn là con trai của người sáng lập NIEM Group và mẹ bé chính là nhà thiết kế nổi tiếng, Giám đốc công ty may Thu Hoài."

"Đúng là con nhà trâm anh thế phiệt chị Ánh nhỉ? Chị có nghĩ đây là một vụ bắt cóc tống tiền không?"

"Cũng không thể loại trừ khả năng đó. Chủ tịch Dương Ngọc Nhất tuyên bố rằng chỉ cần cháu trai ông an toàn thì chuyện tiền nong hoàn toàn không thành vấn đề."

Hai cô dẫn chương trình miêu tả chi tiết dáng dấp của cậu nhóc để nhờ quý thính giả nghe đài nếu ai biết tin tức gì thì gọi điện cho gia đình bé. Xong xuôi, họ lại tiếp tục chuyển sang các bản tin khác. Tuy trời đã về khuya nhưng trên nẻo đường xa xa nào đó vẫn có chiếc xe thể thao lướt đi trong đêm. Trong xe, người đàn ông cố gắng kiềm nén những lo âu để đảo mắt kiếm con, người phụ nữ thì không được bình tĩnh như chồng mình, mỗi một giây một phút trôi qua tim chị lại thêm tê buốt. Nước mắt rơi ướt đẫm đôi hàng mi dài, có đôi lúc chị nghẹn ngào gọi con trong vô thức:

- Niệm... Tất Niệm của mẹ... con ở đâu về đi con. Mẹ Hoài nhớ con lắm, mẹ Hoài không mong gì cả, mẹ Hoài chỉ cần con về nhà thôi, chỉ cần con an toàn về bên mẹ thì con muốn nốc bao nhiêu thau cám lợn mẹ Hoài cũng chịu hết con à. Niệm ơi...

Chẳng cứ cám lợn đâu, nếu như con muốn thì chuồng lợn chị cũng xây được cho con. Chị Hoài khóc lóc tức tưởi, chồng chị tạm dừng xe quay sang lau nước mắt cho vợ, vừa ôm vợ vào lòng chồng vừa xoa xoa lưng trấn an:

- Đừng lo, mọi việc sẽ ổn thôi. Đấy biết mà, khả năng sinh tồn của thằng bé rất tuyệt vời. Kể cả khi bị vứt trong chuồng lợn thì nó vẫn lạc quan ăn cám đó thôi.

- Biết... biết vậy... nhưng... nhưng xót...

Chị nấc lên từng tiếng, không biết những ngày qua Niệm con trôi dạt ở phương trời nào? Nó có bị người ta bắt nạt, hành hạ không? Có gặp nguy hiểm gì không? Những câu hỏi luẩn quẩn trong đầu bức chị phát điên, chị giục chồng mau lái xe đi tìm con. Mỗi đoạn đường đi qua không thấy bóng dáng thằng nhỏ tim chị lại như hẫng mất một nhịp. Muôn vàn những nỗi lo lắng bủa vây khiến ruột gan chị quặng thắt. Chị không hề hay biết rằng ở ngôi nhà nhỏ dưới chân núi, thằng con trai quý tử của chị đã chén gọn ghẽ mười xiên chả lươn nướng và chưa có dấu hiệu dừng lại. Bà Mận nom thằng Cống một lượt rồi quay sang bảo chị Mơ:

- Ơ, bé Cống cũng mập mập y như miêu tả của hai cô dẫn chương trình trên đài kìa con. Biết đâu nó lại là cháu trai mất tích của Chủ tịch Nhất.

Chị Mơ đang cắn quả cà pháo dầm tương giòn sừn sựt, nghe mẹ nói vậy thì suýt nghẹn, chị phì cười bảo:

- Ôi dào, cứ béo mà được làm cháu trai Chủ tịch thì Chủ tịch trở thành người đàn ông có nhiều cháu nhất quả đất hả mẹ? Mẹ nom lại nó xem, lúc nào cũng hau háu như bị bỏ đói lâu năm, đâu có tí tư chất nào của con nhà gia thế.

- Cũng phải. Tội nghiệp thằng bé, ăn như thụi thế kia chắc hẳn gia cảnh nhà nó phải khó khăn lắm.

Bà Mận thở dài gắp cho Cống thêm miếng đậu phụ rán rim mỡ hành. Cống hí hửng đưa miếng đậu lên miệng cắt một phát, bên ngoài giòn giòn, bên trong béo béo, cộng thêm cái ngầy ngậy thơm thơm của mỡ hành khiến cho Thông Văn Cống cảm thấy dường như cậu đang được bay lơ lửng trên thiên đường. Em Miên nhìn vẻ mặt đắc chí của anh Cống liền ngây người thắc mắc:

- Ơ anh ăn nhiều như vậy không sợ mỏi cơ hàm ạ?

Thực ra Cống cũng thấy hơi hơi mỏi, cơ mà sau đó vị thanh ngọt của thìa nước canh cua mồng tơi rưới qua cơ hàm đã xua đi sự mỏi mệt đó rồi. Tuy nhiên do lười giải thích nên Cống chỉ đơn giản lắc đầu. Ăn xong bữa tối cậu bé ngồi vắt vẻo trên nhánh cây lộc vừng già, tay ôm khư khư lọ me ngâm đường, thi thoảng lại nhón một quả nhai chóp chép tráng miệng, ánh mắt lười biếng liếc qua chỗ Nắm Cơm Ngon. Em đang chơi nu na nu nống với Nhi và Chi ở ngoài sân.

- Miên! Xoè tay ra anh tặng cái nè.

Mùi hí hửng đề nghị, Miên ngoan ngoãn làm theo lời anh, tay anh khum khum truyền vào đôi bàn tay Miên một chú đom đóm bé xíu đang phát sáng. Miên thích lắm, cơ mà em chưa kịp bắt chuyện với chú đom đóm thì chú ấy đã bay mất rồi. Anh Than thấy vậy liền bắt cho em thêm con nữa, tiếc rằng tay Miên nhỏ xíu, cứ hơi hơi xoè ra là đom đóm liền trốn chạy. Thông Văn Cống ngồi đằng xa lắc đầu thở dài, cậu ăn nốt quả me cuối cùng rồi ra giếng rửa chiếc lọ thuỷ tinh thật sạch và xin bà Mận một tấm vải màn nhỏ. Mỗi lần bắt một chú đom đóm bỏ vào lọ cậu bé lại che tấm vải màn lên trên để đom đóm khỏi bay đi mất. Khi chiếc lọ đã rực sáng bởi rất nhiều đom đóm xinh, cậu bé dùng dây chun cố định tấm vải màn rồi chạy ra chỗ Miên. Thông Văn Cống giấu chiếc lọ phía sau lưng, phấn khởi gọi:

- Miên!

Miên tươi cười nhìn anh Cống, hai đứa đứng đối diện với nhau dưới ánh trăng dịu vàng. Bốn đứa kia cũng tò mò chạy tới hóng hớt. Trước mặt đông đủ mọi người, Cống nghiêm trang đưa chiếc lọ tới trước mặt Miên, trịnh trọng tuyên bố:

- Đây là món quà anh dành tặng người sẽ luộc trứng cho anh cả đời. Em phải luộc thật ngon như em đã hứa nhé!

- Dạ.

Miên bẽn lẽn đáp lời rồi cẩn thận nhận lấy lọ đom đóm đang phát ra thứ ánh sáng lung linh huyền diệu từ tay anh Cống. Không chỉ có Miên, cả Chi và Nhi cũng mê mẩn chiếc lọ hết sức. Ba đứa để chiếc lọ ở giữa, vừa say sưa ngắm nghía vừa ríu rít nói chuyện với lũ đom đóm, mãi đến khi mẹ Mơ lớn giọng quát tụi nó mới chịu tháo vải màn để thả đom đóm bay đi rồi nhảy chân sáo lao vào nhà tắm. Đất ở quê mênh mông nên nhà tắm cũng khá rộng rãi, có tấm vách tre ngăn làm đôi, một gian của tụi con trai, một gian cho tụi con gái. Do em Miên bé loắt choắt nhất nhà nên mẹ Mơ vẫn cưng chiều bồng nhóc con vào lòng rồi gội đầu cho cô bé.

- Hầu chị cho lắm vào để sau này chị tha hồ cãi giả.

Mẹ Mơ trêu, Miên phụng phịu:

- Ứ phải á, Miên là em bé Mưa Thị Miên dễ thương xinh đẹp tốt bụng hem bao giờ biết cãi giả là gì luôn.

- Đúng rồi đó mẹ Mơ ạ, phu nhân của Chủ tịch Lò Văn Than thì phải khí chất hơn người chứ mẹ.

Than từ gian bên kia nói vọng sang, mẹ Mơ vui vẻ tám chuyện với lũ nhóc. Sau khi đã hóng hớt được kha khá, trước khi đi ngủ Miên thủ thỉ với Cống:

- Ban nãy anh nghe mẹ nói gì chưa? Sáng mai mẹ phải ở đây sửa mái bếp dột cho bà Mận đấy, chúng mình cũng được ở đây cùng mẹ. Em sẽ dẫn anh lên rừng hái măng rồi về làm măng nướng chấm chẩm chéo cực ngon nhé!

Tuy chưa mường tượng ra vị của món đó như nào nhưng mới nghe Miên giới thiệu "cực ngon" Cống đã cảm thấy phấn khởi lắm rồi. Sáng hôm sau đánh răng rửa mặt xong cậu bé liền hớn hở gọi Miên lên rừng hái măng. Ngặt nỗi, Miên không có nhà. Thay vào đó là tiếng Chi trả lời:

- Miên đi tìm Niệm rồi anh Cống ạ.

- Thằng Niệm là thằng nào?

Cống khó chịu chất vấn, Chi đáp:

- Niệm là con cô Hoài anh ạ.

- Cô Hoài là ai? Ở đâu? Chui từ xó nào lên? Mắc mớ gì Miên phải đi tìm con hộ cô ấy? - Cống cáu.

- Cô Hoài là nhà thiết kế đó anh, sáng nay Miên nhìn thấy cô trên quyển tạp chí anh Mùi mang từ ngoài chợ về liền khoe khoang Miên được gặp cô ngoài đời rồi, nhà cô đẹp ghê lắm, cô cũng đẹp dã man con ngan. Anh Mùi bảo nghe đài nói hôm qua thì bé Niệm con cô bị mất tích. Miên thương cô quá nên quyết tâm đi tìm con hộ cô.

Lời giải thích của Chi không thể làm nguôi ngoai sự hậm hực trong lòng Thông Văn Cống. Cứ nghĩ tới món măng nướng chấm chẩm chéo cực ngon ruột gan cậu bé lại nẫu nề. Măng mà đã nướng lên thì nức mũi phải biết, cơ mà chấm chẩm chéo là chấm cái gì cơ? Có thơm không? Có chua chua cay cay như chanh lắc muối ớt không? Tò mò quá trời quá đất, Cống sốt sắng lởn vởn quanh chiếc cổng gỗ, thấy bóng Miên một cái liền háo hức chạy tới rủ rê:

- Miên ơi đi lên rừng hái măng với anh.

- Em... em bận đi tìm anh Niệm mất rồi.

- Thế không đi hái măng nữa à?

Miên lắc đầu, tự dưng Cống bị hụt hẫng khủng khiếp. Miên thấy Cống nghệt mặt liền đưa cho Cống chiếc bánh tẻ. Cống đang rất tâm trạng nên quay mặt đi làm kiêu.

- Anh không thích ăn bánh tẻ à?

Cống lắc đầu, ý Cống là phủ nhận câu hỏi của Miên, đâu phải cứ quay mặt đi là không thích ăn bánh tẻ đâu. Cơ mà Miên lại hiểu nhầm ý Cống, thành ra Cống chưa kịp quay lại chộp chiếc bánh tẻ thì Miên đã đút luôn vào túi:

- Nếu anh không thích ăn thì để em mang bánh đi, lúc nào tìm được anh Niệm sẽ cho anh ý, đỡ phí.

Cống tức nghẹn, sắc mặt đen sì xám xịt như kiểu vừa bị sét đánh. Cậu bé hậm hực tuyên bố:

- Được thôi. Em thích thì em cứ việc mang bánh đi. Xong em cũng mang luôn cả cuộc đời em đi mà luộc trứng cho nó. Anh đây chả cần!

- Nó không cần nhưng anh cần Miên ạ. Miên luộc trứng cho anh ăn cả đời nha Miên.

Anh Than tỉ tê, anh Mùi cũng hí hửng xin xỏ, Miên ngây thơ gật đầu đồng ý. Ba đứa chạy vào nhà uống tạm cốc nước cho đỡ khát rồi lại bận rộn chạy đi kiếm Dương Tất Niệm, để lại Thông Văn Cống đứng trơ trọi một chỗ, buồn thối ruột thối gan. Em Chi thấy vậy liền vào trong bếp lấy ra hẳn một xâu bánh tẻ trong chiếc rổ tre đem ra hối lộ.

- Chi cho anh Cống nè. Chi cũng biết chỗ hái măng đấy.

Thông Văn Cống mắt sáng long lanh, chỉ trong thoáng chốc đã chén sạch cả xâu năm chiếc bánh tẻ Chi vừa đưa, no nê rồi cậu bé hí hửng cầm bao tải và con dao nhỏ theo em lên rừng hái măng. Mỗi khi thu hoạch được một đọt măng non Cống lại quay sang nhìn Chi cười khoái trá. Chi thì càng ngày càng hâm mộ anh quá trời quá đất.

- Nhất định sau này Chi sẽ trở thành cô gái kim cương trong phường hái rau để được xí anh Cống. Em cũng sẽ học cách luộc trứng ngon gấp vạn vạn tỷ tỷ lần Miên.

Chi thỏ thẻ. Miên thì vẫn đang mướt mải mồ hôi để tìm anh Niệm. Ba đứa nhỏ đã tìm hết các cống rãnh có thể, thậm chí còn mò lên lò than cách nhà nửa cây số nhưng vẫn chả thấy bóng dáng nào mập mạp đúng như miêu tả của hai chị dẫn chương trình cả. Lúc tụi nó nhọc quá rẽ về nhà uống nước đợt hai, chị Mơ vừa sửa xong mái bếp đi xuống dưới bắt gặp ba đứa con đứa nào đứa nấy mặt đen nhẻm, lè lưỡi thở hồng hộc như chó cảnh thì ngạc nhiên hỏi:

- Tụi con vừa chui ở cái xó nào ra đấy?

Nghe chúng nó thi nhau kể lể chị cười ngất.

- Tụi con ngốc ạ, thằng nhỏ đó nhà nó trên thành phố cơ mà, nếu có đi lạc thì cũng ở khu vực quanh đấy thôi chứ mò về cái xó này làm gì?

Ừ nhỉ? Mùi, Than ngớ người. Miên tự nhủ mấy hôm nữa về thành phố sẽ tìm anh Niệm hộ cô Hoài sau, còn bây giờ rảnh em sẽ dắt anh Cống đi hái măng vậy.

- Anh Cống ơi anh Cống ra đây Miên bảo nè!

- Anh ý lên rừng với cái Chi rồi.

Nhi lên tiếng, đoạn nó tiếp tục cúi xuống chăm chỉ giã những cánh hoa đào mà bà Mận đã phơi khô để làm phấn đánh má hồng. Sau đó nó dùng mỡ lợn tỉ mẩn bôi vào đôi môi nhỏ xinh cho bóng lộn lên rồi xuống bếp thó cục than đã nguội, hì hụi quết qua hàng lông mày và lông mi mỏng tang. Xong xuôi, con nhỏ gài đoá hoa râm bụt lên mái tóc tơ, hớn hở chạy ra ngoài cổng, e thẹn đứng đợi anh Cống. Miên cũng ra đây từ lúc nào, có điều, so với sắc đẹp kinh hoàng của nó, gương mặt mộc của Miên bị lu mờ ghê quá. Chẳng biết có phải vì thế mà khi vừa mới thấy anh Cống cõng Chi về, Miên đã biết thân biết phận lủi vào trong nhà hay không?

- Khiếp Chi ơi, Chi béo múp ra chứ có phải gầy gầy xương xương như em Miên đâu mà điệu đà bắt nạt anh Cống. Tội nghiệp anh, vừa cõng Chi vừa phải kéo tải măng to bự về nhà. Nhi thương anh quá đi á.

Chi bị Nhi chỉ trích chạnh lòng trèo xuống khỏi lưng Cống, Nhi thì vừa nhìn anh vừa chớp chớp mắt làm duyên. Ngặt nỗi, Cống chả buồn để ý, thứ cậu bé quan tâm nhất hiện tại là đem măng vào bếp đưa cho mẹ Mơ. Ngoài món măng nướng ra mẹ Mơ còn làm thêm đĩa măng xào tóp mỡ, thịt bò gác bếp xé sợi nộm đu đủ và một nồi canh sấu thịt băm. Bà Mận giúp con gái làm chẩm chéo, Cống nhìn chằm chằm bà Mận không rời, ánh mắt bé con hau háu, khuôn miệng chúm chím thòm thèm. Ngồi hóng mỏi mòn mới tới giờ ăn cơm, Cống như tên lửa phi vào mâm, ra sức gắp lấy gắp để. Thì ra chẩm chéo là một thứ nước chấm của núi rừng, thơm ngào ngạt, măng nướng chấm cái thứ đó nhai trong miệng sướng tê người. Chi ngồi bên cạnh huých tay Cống làm nũng:

- Lúc nãy Chi vào rừng xong bị kiến đốt chân đau ơi là đau á, xong giờ cái đau nó lan lên tay mất tiêu rồi.

Cống thở dài ngó sang, khổ thân Chi đưa Cống đi hái măng mà giờ bao nhiêu thức ăn ngon không được thưởng thức. Thấy tội nghiệp cô bé nên từ đó Cống gắp món gì cũng gắp hai gắp, một gắp cho Cống, một gắp cho Chi. Chi sướng rơn, Nhi ngấm ngầm lườm nguýt. Miên không lườm nhưng bị tủi thân vô hạn, cô bé giận dỗi bảo:

- Em ứ bao giờ thèm luộc trứng cho anh Cống nữa.

- Anh Cống cũng đâu cần em luộc trứng đâu? Ban nãy anh ý bảo chả cần rồi còn gì? Nhỉ anh nhỉ?

Chi hỏi, Cống đang mải ăn nên gật đầu đại. Mặt em Miên lúc bấy giờ còn đen hơn cả mặt anh Cống ban nãy, em xị mặt làm mình làm mẩy:

- Em... em... em cắt xoẹt anh á!

Phần vì Miên nói hơi nhỏ, phần vì Cống đang mải cảm nhận vị béo ngầy ngậy, ngon ngất ngây của tóp mỡ nên cậu bé chẳng để ý em Miên hờn mình. Buổi chiều mẹ Mơ đưa tụi nhóc về thành phố, Cống mải ngủ trên xe nên cũng không nhận ra em bị ấm ức. Tối hôm đó Cống vẫn tiếp tục ăn no ngủ kỹ, phải đến sáng hôm sau đi bán hàng, thấy Miên cười hơi nhiều với Than Cống mới giật nảy mình.

- Miên! Quay lại đây với anh! - Cống gọi.

- Hem quay!

Miên đanh đá đáp trả rồi rủ Than đi tìm Niệm. Than quay lại nhìn Cống, cười cợt trả đũa. Chỉ là, đó không phải là một nụ cười tủm đỡ tốn cơm, đó là một tràng cười to, vang dội, giòn giã và đầy đắc thắng.

- A HA HA HA... A HÊ HÊ HÊ... A HI HI HI...

Miên rất mong anh Cống chạy theo dỗ dành mình, tiếc rằng anh lại lười biếng ngồi dưới gốc cây hóng mát. Miên giận dữ bỏ đi luôn, Chi xông tới chỗ Cống bắt chuyện:

- Anh Cống ơi em vừa nhặt được tờ giấy vẽ anh Niệm này. Nom anh Niệm giống anh dã man luôn ý.

Thông Văn Cống liếc qua tờ rơi tìm trẻ lạc. Công nhận thằng nhỏ này mập y hệt cậu luôn. Tất nhiên Cống không biết đó chính là hình mẹ vẽ mình, nhóc con đọc dòng nhắn gửi bên dưới, đại loại là nếu ai biết Dương Tất Niệm ở đâu thì làm ơn liên lạc với ba Dương Nhất Niệm và mẹ Phạm Thu Hoài của bé. Dương Nhất Niệm? Phạm Thu Hoài? Hai cái tên này từng xuất hiện trên đài rồi, nhưng lúc đó Cống còn đang thèm ăn nên chẳng để ý, giờ rảnh rỗi có thời gian để suy tư mới thấy quen quen! Hai anh chị này ly hôn chưa nhỉ? Ơ? Mà sao cậu biết họ ly hôn?

- Anh không nhớ anh là con nhà ai à? Còn em thì vẫn nhớ ba mẹ em đấy. Ba em chơi bạc thua, nợ nần chồng chất nên trốn đi rồi, mẹ em cũng trốn đi theo chú khác luôn. Trước khi đi mẹ đưa em ra chợ, kêu đứng đó đợi dì Hằng tới đón, mà em đợi hoài, đợi mãi chả thấy dì đâu. Thế xong em gặp được mẹ Mơ, em theo mẹ về nhà.

Chi tâm sự, Cống vẫn đăm chiêu với những băn khoăn trong đầu mình cho tới khi Chi reo lên:

- Ơ... ơ kìa... cái xe dài dài nom thích chửa? Hồi xưa dì Hằng khoe với em dì trông thấy con xe dài như cái chuồng lợn mà em không tin, tưởng dì xạo.

Thông Văn Cống giật mình nhìn theo hướng chỉ của Chi, sao trông chiếc xe quen thế? Hình như cậu được ngồi trên chiếc xe đó rồi thì phải? Những thắc mắc không lời giải đáp khiến Cống rất khó chịu. Cậu bé dặn Chi trông hàng rồi tò mò đuổi theo chiếc xe. Vì đường đang tắc nên xe di chuyển khá chậm, rất nhanh sau đó nó dừng lại ở một quán ăn sang trọng. Hình như Cống từng vào ăn ở quán này rồi? Người đàn ông vừa bước xuống khỏi xe... hình như người đó từng ngồi ăn cùng Cống... người đó còn nắm tay dạy Cống viết chữ... cõng Cống trên lưng...

Hàng loạt những ký ức dồn dập đổ về, Cống bị ngẩn người một lúc. Rồi sau đó, cậu bé chạy vọt vào trong quán theo người đàn ông kia, mừng rỡ gọi ầm ĩ:

- Ông nội! Ông nội ơi! Niệm con nè ông nội! Ông nội mau gọi đồ ăn ngon cho Niệm đánh chén với!

Dương Ngọc Nhất sững người, lúc ông quay lại Dương Tất Niệm còn cười tủm một cái lấy lòng ông nội hại ông chảy cả nước mắt. Thằng khỉ ho cò gáy này nữa! Ông sắp phát điên vì nó rồi mà nó còn cười được à? Ông vội nhắn tin thông báo cho Niệm ba. Đề phòng Niệm con lại bị mất tích thêm lần nữa, ông ngay lập tức lấy điện thoại ra chụp liên hồi. Thằng quỷ con! Cả nhà khô héo gầy rộc vì nó mà hình như nó chẳng mất lạng mỡ nào thì phải?

- Người ta ứ thích chụp ảnh.

Niệm con khó chịu cằn nhằn, ông nội nịnh nọt:

- Ui trụi ui, ông thương, ông xin. Ông muốn gửi ảnh của Niệm tham dự cuộc thi "Bé Khoẻ Bé Đẹp" thôi mà.

- Ứ thi.

- Nhưng mà ai được giải Nhất sẽ được tặng một nồi lẩu hải sản siêu cay khổng lồ, không thi thì phí à?

Công nhận, phí quá đi ấy chứ! Một nồi lẩu khổng lồ thì ăn bao giờ cho hết? Chắc phải rất lâu đó! Niệm đăm chiêu suy nghĩ rồi nghiêm túc dùng hai ngón tay bụ bẫm chỉ vào hai bên má phúng phính, chau mày hỏi han:

- Ông nội đã "zoom" vào hai chiếc má bầu bĩnh siêu cư te phô mai que nè chưa?

- Ông nội "zoom" rồi ạ. - Ông Nhất đáp.

- Thế còn đôi mắt híp duyên dáng nè, liệu có bị lãng quên không vậy? Cả nụ cười tủm đầy sang chảnh nữa?

- Dạ, không đâu ạ.

Vậy thì tốt! Giải Nhất chắc luôn! Ăn nồi lẩu khổng lồ là chuyện sớm muộn thôi. Dương Tất Niệm phấn khởi ghê lắm, nhưng cậu bé vẫn mặc cả:

- Thi xong ông nội phải xoá ảnh của Niệm đi cơ.

Ông nội gật đầu, tuy nhiên đó là cái gật đầu giả dối. Tự dưng ông thấy mình hèn chẳng kém gì Niệm ba và Hoài. Mà đấy, vừa nhắc tới tụi nó thì tụi nó lao liền vào quán, sống mũi Niệm ba hơi đỏ nhưng thằng bé vẫn kiểm soát được cảm xúc, chỉ khẽ đưa tay xoa đầu Niệm con. Hoài thì kiểu như bị bùng nổ, vừa ôm con vừa gào khóc:

- Niệm ơi những ngày qua con đi đâu vậy con? Con có biết mẹ lo cho con thế nào không? Con mà làm sao thì mẹ sống sao nổi hả con? Sao con ác với mẹ thế hả? Con muốn doạ mẹ chết khiếp con mới vừa lòng à?

Nửa mừng nửa giận, chị Hoài đưa tay vỗ mông con đen đét. Niệm chả thèm khóc, ngược lại còn tò mò hỏi:

- Ơ ba Nhất Niệm và mẹ Thu Hoài đi cùng nhau ạ? Hai người không thèm ly hôn nữa à?

- Không, ba mẹ không ly hôn nữa.

Chị Hoài tức tưởi trả lời, Niệm lại hỏi:

- Thế là lại thương nhau rồi à?

- Ừ, thương nhau rồi.

- Thương thật không? Thơm nhau cái coi!

Niệm giở giọng ông cụ non yêu cầu, chị Hoài bực mình bẹo má thằng nhỏ mắng mỏ:

- Thơm thơm cái con khỉ! Rốt cuộc những ngày qua con ở đâu? Có ăn no ngủ kỹ không? Con nói mẹ nghe!

Ơ mẹ Hoài không đọc mẩu giấy Niệm con để lại à? Thắc mắc nhiều mệt ghê! Cơ mà vì hạnh phúc gia đình, Niệm con bất đắc dĩ phải bịa chuyện:

- Niệm con bị bắt cóc mẹ Hoài ạ. Kẻ xấu bịt một chiếc mặt nạ màu đen, nó vác Niệm chui ra khỏi bờ rào. Niệm gặp rất nhiều nguy hiểm chết người. Rất may mắn là Niệm vẫn chưa chết và trốn về được, nhưng nếu lần sau ba mẹ còn tính chuyện ly hôn thì Niệm sẽ không về nữa đâu.

- Là ai? Ai dám bắt cóc Niệm con của mẹ? Lũ mất nết! Không lo làm ăn lại đi gây chuyện thất đức. Mẹ mà bắt được mẹ băm vằm hết lũ chúng nó.

Niệm ba bật cười, bà xã gặp con xúc động quá thành ra nó nói láo cũng chẳng phân biệt được. Vác được thằng nhỏ này chui qua bờ rào cũng vã mồ hôi hột chứ đùa à? Chưa kể thằng bé có biệt tài vừa gặm sườn nướng vừa nhả xương nựng chó. Chó thấy cậu chủ bị công đi không sủa inh ỏi lên mới lạ. Không khéo Niệm con tự bắt cóc chính mình cũng nên. Khả năng cao là thời gian vừa qua ông tướng này mải quấn quít bên em gái nào có đồ ăn ngon, ăn chực nhà người ta giờ mới thèm mò về nhà. Tuy nhiên ba tha không phạt bé, ba chỉ thơm nhẹ lên trán mẹ rồi nghiêm mặt dặn dò:

- Thưa anh là tụi tôi thương nhau lại rồi, đề nghị anh lần sau không bất cẩn để bị bắt cóc nữa, hiểu chưa?

Niệm con sợ sệt vâng dạ, còn một câu nữa Niệm ba chỉ nói thầm với riêng Niệm con:

- Còn một lần nữa thì bầm mông.

Niệm con theo phản xạ hoảng hốt đưa tay xuống bảo vệ đôi mông béo mầm, ra sức gật đầu. Ba thấy bộ dạng cuống quít của Niệm thì cưng hết sức, ba vòng tay qua ôm Niệm cùng mẹ, bâng quơ hỏi han:

- Em ấy xinh không?

- Em nào cơ? - Niệm ngơ ngác hỏi.

- Cái em mà Niệm con ăn chực ở nhà người ta ý!

Ba thản nhiên đáp, Niệm con giật thót mình.

- Uầy! Sao ba biết?

- Vì ba là Niệm ba. Thế nào? Vừa xinh lại vừa biết nhường đồ ăn ngon cho Niệm chứ gì?

Niệm xấu hổ gật gật, ba vẫn không tha:

- Tên gì?

- Nắm Cơm Ngon... à không... đó là tên Niệm đặt. Tên thật của em là Mưa Thị Miên. Em là em bé Mưa Thị Miên dễ thương xinh đẹp tốt bụng ba ạ.

- Tên hay vậy cơ à?

- Dạ.

- Dạ dẫm gì? Bữa nào dẫn về ra mắt cái coi!

Niệm ba chọc ghẹo, Niệm con không biết Niệm ba trêu, cậu bé tưởng "dẫn về ra mắt" chỉ đơn giản là dẫn em Miên về nhà cho ba coi tận mắt xem em ý xinh thế nào nên ngả đầu vào vai ba, xị mặt làm nũng:

- Không có sức mà dẫn ý.

- Ghê! Thế như nào mới có sức?

Niệm ba chau mày thắc mắc, Niệm con thở dài bảo:

- Phải được ăn no cái đã.

Chị Hoài nãy giờ hóng hớt ba con nhà nó thì thọt cũng hiểu được phần nào vụ việc Niệm con bị mất tích. Cái gì mà kẻ xấu bịt một chiếc mặt nạ màu đen? Cái gì mà nguy hiểm chết người? Thằng mất nết! Chạy theo gái ăn chực hại con mẹ này lo sốt vó lên mà lúc trở về vẫn mặt dày chém gió được!

- Con giỏi lắm Niệm ạ. Lát về nhà tha hồ ăn lươn.

- Thật á? Chả lươn nướng hả mẹ Hoài?

Niệm mừng rỡ hỏi lại, thái độ nhởn nhơ của bé hại mẹ Hoài tức nghẹn. Ông Nhất tủm tỉm vẫy Niệm sà vào lòng ông ngồi để cùng nhau gọi món. Vợ ông điều hành quán ăn này khá tốt, nãy giờ khách đông quá trời, nhân viên chạy tới chạy lui toát mồ hôi hột nhưng bọn nhỏ vẫn tươi cười vui vẻ. Chị Hoài đang bực nhưng nom Niệm con vô tư đánh bay cả mẹt xôi gà ánh mắt chị dần trở nên ấm áp. Lâu lắm rồi mới được ngắm cái miệng chúm chím xinh xinh kia, lòng chị vui vẻ lạ thường. Buổi tối đợi bé ngủ chị lén lút nằm xuống cạnh nó, chu môi hôn con rồi chụp thật nhiều hình tự sướng cùng thằng nhỏ. Lần này kể cả ba Nhất có chửi chị cũng sẽ kiên quyết giữ hình để phòng trường hợp bất trắc. Sáng hôm sau lựa lúc Niệm kêu đói chị nhẹ nhàng khuyên nhủ:

- Mẹ làm cơm nắm ngon cho Niệm con rồi đấy, lát ăn xong mẹ chở Niệm đi mẫu giáo nha. Niệm không được trốn học nữa đâu, trốn học nhiều cô giáo phàn nàn hại mẹ Hoài muối hết cả mặt ý.

Muối hết cả mặt thì mặn chết à? Mặn vậy Niệm ba thơm sao nổi? Rồi nhỡ Niệm ba đi thơm cô khác thì sao? Thì Niệm ba và mẹ Hoài lại đòi ly hôn cho coi! Đến lúc đó kiểu gì hạnh phúc gia đình chả trên bờ vực tan vỡ. Những đứa trẻ sống trong một gia đình đổ nát thì sẽ không bao giờ có cơm ngon để ăn đâu, Niệm ba từng bảo Niệm con vậy đó, thế cho nên Niệm con luôn nỗ lực hết sức để gìn giữ mái ấm này. Cậu bé ngoan ngoãn gật đầu đồng ý với mẹ rồi bốc cơm nắm ngon đưa lên miệng nhai chóp chép. Ăn gần hết nắm cơm thứ năm Niệm mới chợt nhớ tới Nắm Cơm Ngon của mình. Chả biết em đã tìm được thằng Niệm để mà dành cả cuộc đời luộc trứng cho nó chưa nữa? Ơ? Niệm chính là thằng Niệm mà? Ơ? Hay nhỉ? Niệm đây mà! Niệm con mẹ Hoài đang ở nhà đây rồi mà! Ôi! Tội nghiệp em Miên cứ đi tìm Niệm hoài. Đáng nhẽ Niệm phải nhớ ra chuyện này sớm hơn mới phải. Niệm lắc đầu thở dài, có trách thì trách mẹt xôi gà ông Nhất gọi ra ngon quá ý, hại Niệm ăn xong đầu óc mông lung mụ mị hết cả. Niệm áy náy thủ thỉ với những nắm cơm nhỏ xinh đang đặt trong chiếc bát gỗ:

- Đợi chiều anh đi học về anh sẽ tìm Nắm Cơm Ngon, thông báo cho em biết anh là anh Niệm nha! Xong chắc là anh sẽ dẫn em về nhà ra mắt ba anh đấy, có vẻ như ba rất muốn chiêm ngưỡng dung nhan xinh đẹp của em.

Hiếm khi thấy thằng lười nói như Niệm con ngồi luyên thuyên một mình thành ra mẹ Hoài hơi choáng. Hồi trước khi cậu Bách về nước chị từng chăm Bông thay cô Bích nên mê bé gái lắm. Sau khi bé Quang ra đời bác sĩ khuyên chị không nên đẻ tiếp nữa, chồng chị lo cho sức khoẻ của vợ nên cũng không tán thành chuyện chị mang bầu lần ba, thế nên chị đã nung nấu ý định nhận nuôi thêm một bé gái nữa từ lâu rồi. Chỉ là, chị vẫn chưa có duyên gặp được bé gái nào có khả năng cậy được miệng Niệm con. Đó cũng là lý do chị rất tò mò về Nắm Cơm Ngon của Niệm, chị tò mò cả về gia đình cô bé nữa, chẳng biết ba mẹ nào mà đẻ con khéo thế không biết? Thú thực chị cũng háo hức mong mau tới chiều để Niệm dẫn em về nhà xem mặt mũi con bé ra sao.

Mọi chuyện sẽ diễn ra rất suôn sẻ nếu như buổi chiều ông Nhất không tới đón Niệm và báo rằng Niệm đã đạt giải Nhất cuộc thi "Bé Khoẻ Bé Đẹp", chuẩn bị được đi ăn lẩu hải sản siêu cay khổng lồ. Chỉ vì muốn Niệm con vui vẻ cho ông chụp hình, ông đã tự bịa ra cuộc thi đó, bản thân ông là người tài trợ và thí sinh chỉ có duy nhất một mình cháu trai ông. Niệm phấn khích phát rồ, ngay lập tức leo tót lên xe ông tới quán nhận giải. Nồi lẩu to chà bá khiến Niệm sướng tê người, Niệm nhảy vọt lên bàn, thích thú dùng chiếc thìa khổng lồ múc một ít nước dùng đưa lên miệng thổi thổi nếm nếm. Ôi chao! Cay! Cơ mà cay mới đã! Ông nội giúp Niệm gắp con cua hoàng đế cỡ bự ra đĩa, cưng chiều bóc cua cho cháu trai.

- Em và ông dùng đồ chấm gì ạ?

Chị phục vụ bàn ân cần hỏi han, Niệm vui vẻ đáp:

- Chị pha cho ông em muối chanh dầm ớt, còn em cái gì em cũng chấm được.

- Vậy chị pha cho em muối chanh dầm ớt giống ông nhé!

- Sao lại mỗi muối chanh dầm ớt ạ?

Niệm hoảng hốt thắc mắc, chị ngây người hỏi:

- Ơ... thì em vừa bảo cái gì em cũng chấm được mà?

- Vâng! Cái gì em cũng chấm được thì chị phải mang tất cả các cái có thể chấm ra cho em chứ!

Niệm con hồn nhiên đáp trả, ông nội cười tủm bảo nhân viên làm theo ý cháu trai. Thằng quỷ, hễ dính tới lợi ích ăn uống là nó sôi nổi hẳn lên. Cơ mà nhìn nó ăn quên trời, quên đất, quên luôn cả sự đời dễ cưng gì đâu. Mỗi lần ăn no là y như rằng Niệm con lại díp cả mắt, lại lười biếng mặc kệ ông nội vác mình ra xe, xe về tới cổng liền ngả rạp cả người lên lưng ông, nhõng nhẹo đòi cõng.

- Cho ông xin một lý do để cõng Niệm con đi!

Ông Nhất trêu chọc, Niệm con chiều lòng ông:

- Thì đằng nào ông nội chả vào nhà, tiện đường thì cho Niệm con đi nhờ một xíu.

Ông cười khà khà, Niệm thấy ông bị dụ cũng cười tủm, tiếc rằng sự sung sướng đó chưa kéo dài được bao lâu thì Niệm ba đã quát lớn:

- Không tiện tiếc gì hết, xuống mau!

Niệm con sợ muốn rớt tim, đang buồn ngủ tự dưng tỉnh táo hẳn lên, bất đắc dĩ phải nhoài xuống. Chị Hoài nhìn điệu bộ khổ sở của con trai tự dưng thấy buồn cười. Cái thằng này mẹ hay ai khác cầm vọt đánh vun vút nó cũng lì lợm không chịu xin xỏ đâu, chỉ ba mới trị được nó thôi. Chị búng trán thằng nhỏ một cái rồi chau mày chất vấn:

- Nắm Cơm Ngon đâu? Đừng có bảo với mẹ con lại ăn ưỡn bụng ra rồi quên béng mất nhé!

Lúc bấy giờ Niệm con mới sực nhớ ra chuyện quan trọng, cậu bé bị đứng hình mất mấy giây. Niệm ba nhắc nhở:

- Mẹ Hoài hỏi con đó! Mồm con để làm cảnh hả?

Ba còn lừ mắt hại Niệm con hơi run, cu cậu thành thật khoanh tay thừa nhận:

- Dạ thưa mẹ Hoài, mẹ nói chuẩn không cần chỉnh ạ. Đúng là con đã ăn ưỡn bụng ra và quên mất tiêu luôn rồi.

 - Ngoài quên Nắm Cơm Ngon con còn quên gì không?

Niệm ba nghiêm giọng hỏi, Niệm con ngay lập tức ngoan ngoãn cúi đầu chu môi liến thoắng:

- Dạ, thưa Niệm ba, Niệm con mới đi ăn lẩu hải sản siêu cay khổng lồ với ông nội về ạ. Niệm con chào Niệm ba, chào mẹ Hoài, chào bà Kỷ, chào em Quang ạ.

- Chưa đủ.

- Dạ, Niệm con chào các chị giúp việc ạ.

- Chào chị nào thì phải chào rõ tên chị đó ra.

Niệm ba cố tình chèn ép. Niệm con sợ Niệm ba ghê lắm, sợ ba cáu, sợ ba lườm, sợ ba mắng, và đặc biệt sợ ba động tới đôi mông béo mầm. Rõ ràng ba chưa từng đánh cậu đau, rõ ràng một đứa mỡ dày như cậu cũng không sợ đau, nhưng không hiểu vì sao mỗi lần bị ba doạ mặt mày cậu lại tái xanh tái mét. Niệm con vâng lời Niệm ba như một phản xạ tự nhiên, hễ ba yêu cầu gì bé đều bất đắc dĩ làm theo.

- Dạ... Niệm con chào chị Thương, chào chị Giang, chào chị Phúc, chào chị Ngọc ạ.

Mới nói được tên vài chị thôi mà Niệm đã thấy mệt mỏi quá chừng, đôi mắt long lanh rơm rớm liếc về phía ông nội, hai má phúng phính phụng phịu đáng thương hết sức, ông xót thương cháu trai, cao giọng quát con:

- Thôi đi, cậy lớn ăn hiếp bé, chả ra cái thể thống gì sất. Anh thích thì anh chào thay nó đi!

Tất nhiên trong trường hợp được ông nội ra mặt bảo kê thì khác, Niệm con lại ung dung lấy tay che miệng cười tủm. Mẹ Hoài nom thằng nhỏ tí tởn phát ghét, mẹ ôm bé vào lòng, nhá má cu cậu một cái rồi dịu dàng hỏi:

- Con có nhớ đường về nhà em Mưa Thị Miên không? Con chỉ cho mẹ, mẹ đưa con về nhà em chơi.

Trộm nghĩ muộn như này chắc mẹ Mơ cũng đón em về nhà rồi nên Niệm gật đầu. Ba bận bàn chuyện công việc với chú Bách nên chuyến đi này chỉ có mẹ và cậu. Chị Hoài cứ nghĩ nhà cô bé gần đây, ai ngờ mãi ở ngoại thành. Chả hiểu Niệm có nhớ đúng đường hay không mà khi tới nơi chỉ là một khu nhà cấp bốn tiều tàn, bên trong không có lấy một bóng người. Niệm con cứ chạy loanh quanh khu đấy, hết gọi Nắm Cơm Ngon rồi lại gọi em Miên bé bỏng, gọi hoài mà không có lời hồi đáp. Niệm mệt quá leo lên xe ngủ khì khì, chị Hoài lái xe đi một vòng hỏi han người này người nọ, mãi mới có một người biết chân tướng, bà lão kể lể:

- Hôm qua tôi và ông xã đi chạy thể dục qua đây thấy công an tới bắt mấy chị sống ở đây đi rồi cô ạ. Hình như là bị tố cáo vì tội bóc lột sức lao động trẻ em đó cô.

- Trong mấy chị đấy có chị nào có cô con gái tên Miên không vậy bà?

- Cái này thì bà không rõ con ạ.

Có chút tò mò nên chị Hoài thuê người điều tra. Buổi trưa hôm sau nhận được tập hồ sơ người ta gửi chị mới biết mấy chị ở trong khu nhà đó toàn nhặt trẻ con cơ nhỡ về nuôi rồi sai tụi nó đi bán hàng. Bé Miên là con của mẹ Mơ, tính cả Niệm con thì chị Mơ từng nuôi tất cả sáu đứa. Quân đã được mẹ đưa đi rồi, bé Chi thì hoá ra lại là cháu gái nhà em Hằng, cũng đã được dì tới đón. Nhi và Mùi được đưa tới cô nhi viện. Còn Miên, hiện tại họ báo chưa có thông tin gì của Miên. Vì quá sốt ruột nên chị đã lái xe tới trại giam xin được gặp chị Mơ. Chị chậm rãi bắt chuyện:

- Em là Hoài, mẹ của Dương Tất Niệm, thằng bé mập mạp ở với chị trong thời gian vừa qua.

Chị Mơ dò xét chị Hoài một lượt, thầm thắc mắc người đàn bà này tới đây làm gì? Có phải định sỉ nhục chị giống mẹ thằng Than? Mấy bữa trước Than tình cờ gặp lại mẹ ruột, thấy thằng nhỏ phải vất vả đi bán hàng thay vì được sống cuộc đời của một Chủ tịch tương lai, cô ta chửi chị xối xả. Cô ta nói cô ta bỏ lại con rồi trốn về quê là để ba nó xót ruột tới tìm nó chứ không phải để chị lợi dụng nó kiếm sống cho mình như thế. Chị tức mình quát lại:

- Vậy ba thằng nhỏ đâu? Ngày nào tụi nhỏ cũng đi bán hàng quanh khu vực đấy, nếu ba nó có ý muốn tìm con thì đã tới đón từ lâu rồi. Mà sao cô không dám dắt thằng nhỏ tới hẳn nhà ba nó? Sao phải bỏ ở lò than? Hay là cô làm lẽ nên sợ vợ cả? Tôi lợi dụng nó kiếm sống, cô lợi dụng nó để chiếm đoạt gia sản, nhăm nhe cái ghế Chủ tịch. Cô cũng đâu có tốt đẹp hơn tôi là mấy?

Cô ta bị chị chửi cho tức nghẹn, chị ban đầu chỉ nghĩ đàn bà cãi nhau đơn thuần thôi, thật không ngờ con mụ khốn khiếp lại đi tố cáo chị. Cơ mà chị biết bản thân mình cũng không oan uổng gì, trẻ em như búp trên cành, tuổi của tụi nó là phải được ăn, được ngủ, được tới trường chứ không phải là đi kiếm tiền cho chị. Cảm thấy người hèn hạ như mình bị sỉ nhục cũng đáng nên chị từ tốn đáp chị Hoài:

- Chị biết em, chị thấy em trên quyển tạp chí thằng Mùi mang về rồi, nhưng ban đầu chị không biết thằng bé mập ở cùng chị là con em. Tại lúc chị gặp nó thấy nó hôi rình à, ngơ ngơ chả nhớ tên mình lẫn tên ba mẹ, chắc do nó bị ngã dưới cống nên đầu óc chập cheng. Phải đến khi nhìn tờ rơi cái Chi nhặt được có hình vẽ Niệm chị mới ngờ ngợ ra, rồi đúng hôm thằng nhỏ mất tích thì đài phát tin gia đình em đã tìm được con nên chị càng thêm phần chắc chắn.

Chị Hoài nghe chuyện tự dưng xót Niệm con ứa nước mắt. À, hoá ra là con bị ngã rồi bị chứng mất trí nhớ tạm thời nên con mới đi lâu tới thế. Vậy mà chị cứ nghĩ thằng bé mải chơi, oan cho con trai mẹ Hoài quá!

- Niệm nhà em rất hay nhắc tới Miên. Chị có biết hiện giờ Miên đang ở đâu không? Không giấu gì chị từ lúc biết Miên là trẻ cơ nhỡ, em rất muốn cho bé một mái nhà.

Chị Hoài thành thực tâm sự, chị Mơ chau mày hỏi:

- Miên nào? Trước giờ chị đâu có nhận nuôi đứa nào tên Miên đâu? Em nhầm à?

- Hả? Chị đùa em à?

- Không, chị đùa làm gì? Trước khi nuôi Niệm thì chị chỉ nuôi bốn đứa Mùi, Chi, Nhi, Than thôi. Có khi thằng con em bị hoang tưởng bởi vụ ngã dưới cống đó, khi nào về em đưa con đi khám xem.

Cần gì khám chứ? Cho dù Niệm nhà chị bị thức ăn hay cống rãnh làm cho lú lẫn thì người chị nhờ điều tra họ không thể nhầm được. Họ chỉ bảo là chưa tìm được tung tích Miên chứ không phải là em bé Miên không tồn tại trên đời. Nếu như chị Mơ không đùa thì chỉ có một khả năng, đó là chị ấy xạo. Chồng chị hay mắng chị tính tình bộp chộp quả không sai, cứ nghĩ chị Mơ giờ vào đây rồi không tiện chăm sóc bé nên hồn nhiên đòi nhận con nuôi, đúng là tài lanh mà! Chị xấu hổ bảo chị Mơ:

- Có lẽ chị rất yêu Miên nên mới bịa chuyện như thế. Em xin phép được rút lại câu xin nhận nuôi bé. Em chỉ muốn gặp mặt và tặng bé vài chú gấu bông em tự may thôi.

- Không biết, nó đi lạc rồi! Cô cút đi! Có gặp nó thì cũng đừng tặng! Nó cóc thèm đâu!

Chị Mơ nổi cáu đuổi chị Hoài về, đáng nhẽ ban nãy chị nên nói dối con bé đi lạc thì hơn, đỡ bị người ta bắt bài nhanh vậy. Hiện tại Hoài chưa biết tin tức của Miên là bởi vì lúc trông thấy xe của mấy chú công an từ phía xa, chị đã vội ôm Miên nhét vào vại gạo, dặn con ngoan ngoãn ngồi im trong đó không được gây tiếng động, đợi lúc nào cô Thắm tới gọi mới được ra. Đoạn, chị nhắn tin cho cô em họ:

"Chắc chị và mấy chị ở đây không xong rồi Thắm ơi. Mẹ thằng Quân tố cáo bọn chị. Miên đang ngồi trong vại gạo em ạ. Em đợi mấy tiếng nữa công an đi hết thì sang đón Miên rồi chăm bé giúp chị một thời gian nhé. Tuyệt đối giữ bí mật giùm chị với. Nhờ cả vào em."

Chị Mơ xoá tin nhắn ngay sau khi gửi xong. Mới ăn mấy bữa cơm trong trại giam thôi mà người chị đã héo mòn tiều tuỵ, chị sợ nơi này lắm, chị nhớ mẹ Mận, nhớ bé Miên. Chị thương Miên nhất nên mới tính kế để giữ lại Miên. Chị suy nghĩ thấu đáo hết rồi, chị sẽ cố gắng cải tạo thật tốt, sau khi được thả ra chị sẽ không bao giờ làm điều sai trái nữa. Chị sẽ chăm chỉ làm việc tử tế, kiếm tiền phụng dưỡng mẹ Mận và cho Miên tới trường, chị sẽ không bắt Miên đi bán hàng nữa. Sau khi gặp chị Hoài, chị hậm hực quay trở lại phòng giam càu nhàu với hội chị em:

- Mẹ thằng Niệm kêu muốn cho Miên một mái nhà chứ. Ai cần nó cho? Ngứa cả tai!

- Làm gì mà nóng nảy thế cô em? Mày khai thật đi! Mày biết Miên đang ở đâu đúng không?

- Không biết! Có biết cũng không cho nó nuôi. Em nhặt được Miên từ lúc nó còn đỏ hỏn, ôm nó đi xin từng giọt sữa, làm gì có chuyện dễ dàng nhường lại cho người khác như vậy? Em chỉ muốn Miên là con gái của riêng em, gọi một mình em là mẹ thôi!

- Mày ích kỷ thế? Mày không nghĩ cho tương lai của con nhỏ à? Mày có biết người phụ nữ mày vừa gặp là ai không?

- Là cái con thích mua bài trên tạp chí để đánh bóng tên tuổi chứ gì?

- Mày đúng là con nhà quê, người ta là nhà thiết kế nổi tiếng đây em ạ, là người ta giỏi giang nên được mời phỏng vấn đàng hoàng chứ cần gì mua. Người ta phát hành bộ sưu tập thời trang nào cháy hàng bộ sưu tập đó, chị mày cũng thèm nhỏ dãi ra mà chẳng có tiền để mua đây này.

Chị Nụ nhắc nhở, chị Hoa thắc mắc:

- Eo, vậy chắc cô ấy giàu ghê lắm ấy nhỉ?

- Giàu! Cơ mà chưa là gì so với thằng chồng nó. Con này nó chỉ là Giám đốc của một công ty may thôi, còn thằng chồng nó là người sáng lập cả NIEM Group, mày hiểu không? Chưa kể ba chồng nó là Chủ tịch tập đoàn Nhất Kỷ!

- Á, Nhất Kỷ thì em biết, em thích ăn bánh kẹo Nhất Kỷ lắm. Chị Mơ cho bé Miên về làm con nhà đó đi, tha hồ được ăn bánh ngon, ăn nhiều nhỡ đau bụng thì đã có bệnh viện Nhất Kỷ lo, không tốn xu nào, quá sướng.

- Mày hâm, chỉ ăn là giỏi thôi. Ăn uống thì đáng kể gì, vấn đề ở đây là nếu bé Miên thực sự được nhận nuôi thì cuộc đời nó coi như một bước lên tiên. Không những được sống trong giàu sang nhung lụa mà còn được theo học ở những ngôi trường đắt đỏ chất lượng hàng đầu, tương lai rộng mở, sau này tha hồ kén chồng ngon.

Các chị em thi nhau chém gió, chị Mơ tủi thân ngồi thu lu một chỗ, nước mắt chảy ướt đẫm đôi gò má. Chị buồn quá! Chị buồn bản thân mình không phải là một nhà thiết kế giỏi giang như người đàn bà đó, buồn mình không thể cho Miên một cuộc sống tốt đẹp như cô ta. Ban đầu chị rất ghét Hoài, nhưng những ngày sau khi bình tâm trở lại chị thấy mình sao nhỏ nhen? Chị là cái thá gì mà tự ý cho phép mình cướp đi cơ hội đổi đời của Miên? Rồi khi lớn lên biết được chuyện này, nhỡ Miên căm hận chị thì sao? Như vậy còn tệ hơn cả việc Miên gọi thêm một người khác nữa là mẹ. Nửa tháng sau, đợi lúc cô Thắm vào thăm, chị Mơ dặn dò:

- Em đem Miên về nhà cho nó chơi với bà Mận vài hôm giùm chị, bảo với mẹ chị là mấy bữa nữa có người tới đón Miên thì cho con bé đi theo người ta. Sang tuần sau em tới công ty may Thu Hoài, tìm gặp Giám đốc rồi nhắn với cô ấy tới đây gặp chị.

Cô Thắm ngoan ngoãn làm theo lời chị. Gặp được chị Hoài, chị Mơ tiết lộ địa chỉ ngôi nhà ở quê rồi bảo:

- Miên đang ở quê với mẹ chị. Sau khi được tự do chị tính sẽ lập gia đình, chị sợ nếu chị nuôi Miên thì đàn ông họ ngại không dám tiến tới. Thế nên em còn hứng thú thì đón nó lên thành phố mà nuôi.

- Một người đàn ông không thể chung sống với một đứa nhỏ thì liệu anh ta có thương chị thật lòng không?

Chị Hoài lo lắng hỏi han, chị Mơ cục tính quát:

- Thương hay không mặc xác chị, em khỏi lo. Rốt cuộc em có nuôi nó hay không thì bảo để chị còn cho người khác! Miên nhà chị dễ thương hết sảy, đầy người thích.

Chị Hoài không tranh luận thêm nữa, nếu chị Mơ đã kiên quyết như vậy thì chị cũng không có lý do gì để từ chối. Chị dặn chị Mơ sau này thích đến thăm Miên lúc nào cũng được rồi quay về bàn bạc với gia đình. Nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của mọi người, chị vui vẻ lên gác gọi con trai:

- Niệm con đâu rồi? Đi chơi với mẹ không?

Niệm con vui vẻ gật gật. Chị lái xe đưa Niệm về quê chị Mơ. Do đã được cô Thắm dặn dò nên nghe chị Hoài ngỏ lời muốn đón Miên về bà Mận liền tươi cười đồng ý. Thấy bà bảo Miên đang chơi bên nhà hàng xóm, chị Hoài quay sang bảo con trai cưng:

- Bà Mận vừa đồng ý cho em Miên về nhà mình ở rồi đấy, giờ con sang hỏi xem em có muốn vậy không?

Niệm gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, đoạn thằng bé chạy tót sang nhà hàng xóm, trông thấy em Miên đang chơi nhảy ô với mấy thằng con trai khác, Niệm con không được vui cho lắm. Niệm đứng ngay giữa cổng, cất giọng gào rõ to:

- Em ưi!!! Em bé Mưa Thị Miên dễ thương xinh đẹp tốt bụng ưi!!! Mẹ anh nhờ anh hỏi em xem em có nguyện ý về nhà anh ở không?

Chị Hoài ngồi bên nhà bà Mận nghe giọng thằng con ầm ĩ suýt sặc nước chè! Cái gì mà nguyện ý? Nó học ở đâu từ đấy vậy? Đáp án là Niệm học từ ông nội, mới học tối qua trên phòng ông, bài học về những từ đồng nghĩa. Không chỉ dạy Niệm làm Toán, về mặt Tiếng Việt ông cũng hết sức chú tâm. Đã là người thừa kế của Nhất Kỷ thì tất nhiên phải biết cách ăn nói sao cho thuyết phục lòng người rồi. Miên nghe anh Cống gọi mình thân thương hết sức cũng hơi mủi lòng, nhưng rất nhanh cô bé liền nhăn mặt, chạy vụt đi trốn. Anh Cống ngơ ngác chạy đuổi theo Miên. Miên chạy ra vườn, anh cũng chạy ra vườn. Miên chui qua bờ rào để về lại bên vườn nhà bà Mận. Giàn nho xanh mướt bà trồng mọc uốn éo vây quanh bờ rào, những chùm nho chín mọng nước nom hút mắt ghê gớm, Dương Tất Niệm hí hửng dừng lại vặt một chùm ngon nhất, xong mới chui qua bờ rào, nghênh ngang chạy đi tìm Miên. Cô nhóc đang trốn sau đống rơm, bị anh phát hiện ra liền xị mặt quát:

- Anh đi chỗ khác đi, em cắt xoẹt anh rùi, em ghét anh lắm, hem thèm chơi với anh nữa đâu!

- Anh có tội tình gì mà em lại nỡ ghét anh?

Niệm chau mày thắc mắc, Miên gào lên:

- Anh có một đống tội to đùng đoàng luôn ý!

- Những tội gì mà tẫn một đống hả em?

- Thì... thì tội anh cõng chị Chi đó...

- Sao anh cõng Chi lại là một cái tội nhỉ?

Niệm vẫn chưa hiểu cho lắm, Miên đanh đá chỉ điểm:

- Vì em hem thích! Anh hiểu hem?

- Anh hơi hiểu. Có phải ý em là bất cứ việc làm nào của anh khiến em không thích thì suy cho cùng nó chính là một cái tội của anh, đúng không?

- Chính xác luôn rùi đấy ạ. Ngoài tội cõng chị Chi ra anh còn tội gắp thức ăn cho chị ý nhưng hem thèm gắp cho em nhá. Cả tội em chạy theo anh Than nhưng anh hem thèm chạy theo dỗ dành em. Hôm đó anh bỏ về nhà nhưng hem thèm chào em, mẹ Mơ nói cho em biết anh chính là anh Niệm con cô Hoài rồi... vậy mà anh cũng hem thèm tiết lộ hại em đi tìm anh quá trời quá đất.

- Tại anh quên.

- Chứng tỏ lúc về nhà xong anh cũng quên luôn cả em rồi chứ gì? Mãi bây giờ mới thèm đến thăm em... ghét!

- Anh chưa quên em... anh chỉ là... hơi bận thôi.

- Bận gì mà khủng khiếp thế ạ?

- Anh bận ăn em ạ. Tại ông nội anh gọi nhiều đồ ăn ngon quá hại anh cứ bận suốt thôi. Mà em ăn nho không nè? Anh mới hái đó, em nên ăn vài quả cho bận bịu, khi bận rồi em sẽ không có thời gian để xét nét một đống tội của anh nữa.

Miên chưa kịp nói gì thì đã bị anh Niệm nhét quả nho to tròn vào miệng. Vị nho ngọt lịm khiến cô nhóc nguôi ngoai phần nào, bé con vênh mặt bảo:

- Ai thèm xét nét anh chứ? Chỉ cần anh biết tội thì người ta cũng hem thèm để bụng nữa đâu nhá!

- Anh biết tội rồi mà! Cơ mà em có nguyện ý về nhà anh ở không thế? Nghe có vẻ mẹ anh thích nuôi em lắm, mẹ nhờ anh đi hỏi em mà, em trả lời nhanh lên kẻo mẹ đợi.

Miên cũng thích mẹ anh Niệm lắm, mẹ anh đẹp gái dữ tợn, mẹ anh còn tốt bụng nữa. Cơ mà do sợ mẹ Mơ buồn nên Miên phải chạy vào nhà hỏi bà Mận. Bà tuy rất quý Miên nhưng bà vẫn xót con gái hơn, nuôi nấng một đứa trẻ đến khi trưởng thành đâu dễ dàng gì? Vướng bận con nhỏ thì biết bao giờ cho lấy chồng được? Bởi vậy nên bà bảo:

- Miên ngoan cứ về nhà anh Niệm ở đi nhé! Mẹ Mơ không giận Miên đâu, khi nào mẹ Mơ đi công chuyện về mẹ sẽ qua nhà anh Niệm thăm Miên.

Miên không biết mẹ Mơ bị bắt giam, bữa trước cô Thắm bảo với Miên rằng mẹ đi công chuyện xa, các anh chị thì đều đã có chỗ ở mới khiến Miên hơi tủi thân. Bữa nay được bà Mận cho phép về nhà anh Niệm ở Miên vui lắm, cô nhóc đưa mắt về phía anh, trả lời to, rõ ràng, dõng dạc:

- Anh ưi!!! Anh Niệm ưi!!! Em rất chi là nguyện ý về nhà anh ở đấy ạ!!!

Niệm con cười tủm một cái rồi lại vô tư ăn nho. Chị Hoài thấy hai đứa nhỏ vui vẻ tâm trạng cũng phấn khởi theo, không ngờ chị với Miên lại có duyên tới vậy, cô nhóc này từng bán xoài dầm cho chị đây mà. Chị chải lại tóc cho con bé rồi theo Miên vào căn buồng nhỏ, giúp nó thu dọn đồ đạc. Ngồi xếp mấy chiếc áo quần khâu vá chằng chịt tự dưng chị rớt nước mắt, Miên ngạc nhiên quay sang hỏi:

- Cô Hoài sao thế ạ? Ai bắt nạt cô Hoài vậy?

- Không ai bắt nạt mẹ cả, có đứa con gái dễ thương nên mẹ vui thôi. Miên có nguyện ý gọi mẹ là mẹ không?

Chị Hoài bắt chước cách dùng từ của con trai để mồi chài Miên, Miên ôm chị, rụt rè gọi:

- Mẹ... mẹ Hoài!

Hôm đó Miên không chỉ có thêm mẹ mà Miên còn có thêm cả ba nữa. Ba cao to vạm vỡ quá chừng, Miên vừa về nhà ba đã nhấc bổng Miên lên, đưa Miên tới căn phòng đầy búp bê đẹp lung linh. Hoá ra ba không đi đón Miên là bởi vì ba bận ở nhà trang trí phòng cho Miên. Mẹ Hoài đưa mắt quan sát một lượt, ba Niệm giỏi thật, chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà cũng có thể biến căn phòng trống trở nên lộng lẫy như phòng Công chúa. Mẹ trìu mến bảo con gái:

- Miên cảm ơn ba Niệm đi con. Ba là ba Nhất Niệm, anh là anh Tất Niệm con nhé!

- Dạ, Miên cảm ơn ba Niệm ạ.

- Em ơi anh Quang cũng có quà chào đón em về nhà nè!

Quang bấy giờ mới đi siêu thị với ông bà nội về, cậu nhóc vui vẻ ôm hộp màu vẽ to bự đem vào dúi cho Miên. Ông bà nội cũng tặng Miên rất nhiều váy điệu. Miên ngoan ngoãn cảm ơn ông bà và anh Quang. Mẹ Hoài nhắc nhở:

- Con phải gọi Miên là chị Miên chứ Quang. Chị bằng tuổi anh Niệm đó con.

- Ứ thích! Suốt ngày phải làm em út Quang ứ chịu đâu! Với cả em cũng gầy hơn con mà? Thấp hơn nữa.

- Thôi Miên làm em út cũng được. Miên thích làm em út mẹ Hoài ạ! Tối nay mẹ Hoài ngủ ở đây với Miên nha!

- Tất nhiên rồi con gái yêu!

Mẹ vừa dứt lời thì Niệm ba đã vẫy vẫy tay, Niệm con biết ý đi ra chỗ ba, ghé tai ba nhỏ nhẹ hỏi han:

- Sao vậy ba? Tại em Miên ngủ với mẹ à?

Niệm ba gật đầu, Niệm con tiếp tục phán đoán:

- Thì ba sẽ không được ngủ với mẹ chứ gì?

Niệm ba rất hài lòng với khả năng suy luận của con trai, Niệm ba làm bộ buồn tủi gật đầu.

- Ba đừng có nói là ba sẽ đi ngủ với cô khác cho bớt buồn nhé! Nếu như vậy thì kiểu gì mẹ cũng đòi ly hôn cho coi, rồi hạnh phúc gia đình sẽ trên bờ vực tan vỡ đó ba...

Niệm con cuống quít phân tích, Niệm ba thở dài thườn thượt, hỏi nhỏ chỉ đủ mình Niệm con nghe thấy:

- Một gia đình đổ nát thì sao con nhỉ?

- Thì... thì... Niệm con sẽ không có cơm ngon để ăn.

- Chuẩn không cần chỉnh con trai ạ. Thế cho nên... để bảo vệ hạnh phúc gia đình, chút chuyện nhỏ này con thay ba xử lý được không nhỉ?

Được chứ! Chỉ là chút chuyện nhỏ thôi mà! Không có cơm ăn mới là chuyện lớn chứ. Niệm con kéo em Miên ra ngoài hiên, nhiệt tình phân tích phải trái cho em nghe. Miên là một cô bé ngoan, hiểu chuyện rồi em liền chạy vào bảo mẹ Hoài em muốn ngủ một mình. Rõ ràng lúc đó em rất kiên định, rất dũng cảm, thế nào mà tới mười hai giờ đêm em lại ôm gối đi sang phòng anh Niệm, lay anh dậy rồi khóc toáng lên:

- Anh Niệm... anh Niệm ơi... em sợ ma...

- Sao tự dưng em lại sợ ma?

Niệm ngái ngủ hỏi lại, Miên sụt sịt giải thích:

- Đâu phải tự dưng gì đâu, người ta sợ ma từ hồi xưa rồi mà. Nếu không ngủ chung với các chị thì em sẽ ngủ với cô Thắm, mẹ Mơ hoặc bà Mận, chứ em dễ thương như này ngủ một mình để chị ma bắt em đi mất à? Em ứ chịu đâu, em phải lên phòng mẹ Hoài rủ mẹ xuống ngủ cùng em đây.

Miên nức nở nũng nịu, nhưng anh Niệm giữ em, nhất quyết không cho đi. Cô bé đành xị mặt mè nheo:

- Vậy thì anh Niệm phải ngủ cùng Miên, bảo vệ Miên khỏi chị ma xấu tính thì Miên mới chịu á.

- Nhưng ba anh dạy bọn anh là con trai lớn rồi thì phải ngủ riêng mới chứng tỏ được bản lĩnh đàn ông em ạ.

- Em ứ biết đâu... ứ chịu...

- Thôi được rồi, em nín đi, anh cho em ngủ trên giường anh, anh sẽ ngủ ở chuồng lợn để bảo vệ em.

- Chuồng lợn?

- Ừ! Chuồng lợn của anh ở ngay đây nè!

- Vậy lúc chị ma tới anh phải xông lên giải cứu em đấy nhé! Không được để chị ý bắt em đi đâu!

- Nhất trí!

Thấy anh Niệm khẳng định, Miên an tâm chui vào chăn của anh ngủ ngon lành. Chị Hoài đứng ngoài cửa sổ hóng hớt phải cố lắm mới nhịn được cười. Ban nãy nghe tiếng Miên khóc chị sốt ruột lao xuống, đang định vỗ về cô nhóc cơ mà xem ra Niệm con đã làm rất tốt rồi. Nó còn nhanh nhẹn mở tủ lấy một bộ chăn gối khác vác ra chuồng lợn ngủ. Chiếc chuồng này do chính chị và Niệm ba lên ý tưởng thiết kế, vừa được hoàn thiện hôm kia. Chuồng lợn đặt ngay trong phòng riêng của Niệm con, có diện tích bằng phòng ngủ của chị ở nhà mẹ Quỳnh. Niệm ba đóng toàn bộ phần khung xung quanh và ốp nền bằng gỗ quý, chị làm một giàn mướp giả leo lên những thanh gỗ, quấn quít với nhau tạo thành mái che, may thêm hai chục con lợn bông nhỏ nhét vào trong chuồng. Ông nội còn chiều Niệm tới mức mua hẳn cho nó mấy cái máng, thi thoảng ông đổ thức ăn vào đó rồi mang vào chuồng lợn cho cháu. Thú vui của Niệm là ăn không cần bát đũa, cứ thế vục đầu vào máng lợn mà ăn, ăn xong lười biếng chu môi để ông lau mặt hộ. Từ lúc được tặng cái chuồng lợn hễ rảnh rỗi nó lại tung tăng chui vào chuồng, sống đúng với tác phong của một con lợn.

Chỉ khác cái là, con lợn này vẫn phải đi mẫu giáo, và từ bây giờ sẽ dẫn theo em Nắm Cơm Ngon của nó đi học cùng nữa. Khi chuẩn bị hồ sơ giấy tờ nhận nuôi Miên, chị đặt cho bé một cái tên mới, Dương Thuỳ Miên, Thuỳ trong từ "thuỳ mị". Con nhóc thích ghê lắm, nó ôm mẹ Hoài cười mãi thôi. Ban đầu chị sợ Miên không theo kịp các bạn, thật không ngờ cô giáo bảo con tiếp thu rất tốt. Chắc vì từng đi bán hàng nên Miên lanh lẹ hơn các bạn cùng tuổi, xem chừng trong ba đứa con chỉ có Niệm khiến chị lo lắng.

- Cả tháng con mới mang về được mỗi một cái phiếu bé ngoan thôi mà cũng toàn mùi dầu mỡ ngấy tới tận cổ là sao hả Niệm?

Đấy đâu phải mùi dầu mỡ đâu, đấy là mùi ngô chiên bơ mà, mũi mẹ Hoài dạo này kém thật đấy. Cơ mà kệ mẹ thôi, Niệm con còn đang bận húp sữa trong máng lợn.

- Ăn! Uống! Suốt ngày ăn với uống không chán hả Niệm? Mau sang nhà chị Bông học bài cho mẹ!

Sang nhà chị Bông? Thế là lại sắp được ăn khoai tây chiên à? Sướng phết nhỉ? Niệm con uống cạn chỗ sữa rồi hí hửng chạy tót sang nhà chị trước. Mẹ Hoài còn tắm cho Miên nên hai mẹ con sang sau. Mẹ kể cho Miên nghe rất nhiều chuyện về chị Bông giỏi giang, cô con gái nuôi đầu tiên của mẹ. Miên ngưỡng mộ chị quá chừng, gặp chị bé chào rõ to:

- Em chào chị Bông Ly thông minh xinh đẹp ạ.

Mẹ bảo tên ở nhà của chị là Bông, tên thật là Ly nên Miên ghép vào cho vui.

- Chị thông minh xinh đẹp thì cả thế giới này đều biết rồi, em khỏi cần nhấn mạnh. Cơ mà lần sau hoặc là gọi Bông, hoặc gọi Bích Ly, đừng gọi Bông Ly, nghe quê chít. Em là bé Miên mẹ Hoài mới nhận nuôi hả?

- Dạ, mẹ Hoài đang ở dưới nhà nói chuyện với mẹ Bích nhà chị ạ, mẹ bảo em mang váy tặng chị nè.

Mấy bộ váy mẹ Hoài tự may rất đẹp, tiếc rằng Bông đã không còn hứng thú với những món đồ chẳng có nhãn mác như này rồi. Váy áo Bông khoác trên người đều phải đến từ những thương hiệu nổi tiếng trên thế giới, cô bé thích sự nổi bật, thích cảm giác đi ra đường mọi người đều ngoái lại nhìn mình trầm trồ ngưỡng mộ. Bông thở dài vứt chiếc túi Miên đưa vào xó tủ, lịch sự nói vọng xuống lầu dưới:

- Mẹ Hoài ơi váy rất đẹp, Bông thích lắm. Bông cảm ơn mẹ nhiều nha! Mẹ Hoài thật tuyệt!

Chị Hoài nghe giọng gái yêu ngọt như đường tự dưng ruột gan mát rười rượi, không uổng công chị giúp cô Bích chăm Bông từ thuở bé. Chị lớn tiếng dặn con:

- Kèm em Niệm học bài giúp mẹ nha con! Niệm tiếp thu chậm lắm, con chịu khó dạy em đánh vần và tập viết trước để khi nào lên lớp một em còn theo kịp các bạn.

- Dạ vâng ạ.

Vì không muốn mẹ Hoài buồn nên Bông đáp rất ngoan, cơ mà cứ nhìn Niệm đang tóp tép nhai khoai tây chiên, hai bàn tay nhớt nhát đầy mỡ cô bé lại thấy khó chịu. Cả Miên cũng thế, hai đứa này eo ui bẩn khiếp, trông như lũ mọi rợ ngoài đầu đường xó chợ, chẳng có xíu khí chất thanh cao nào của con nhà gia giáo cả. Bông vẫy Đông qua chỗ mình, dịu dàng đọc truyện tranh cho em nghe. Đông giỏi lắm nhé, Bông mới dạy qua đã bập bẹ đánh vần được vài từ rồi, tư chất vượt xa thằng Niệm mặt lợn.

- Chị Bông ơi, ngờ ay ngay huyền ngày nè!

- Đúng rồi, ngày xửa ngày xưa, ở vương quốc xa xôi nọ có một nàng Công chúa vô cùng xinh đẹp.

- Chị Bông đó, chị Bông là Công chúa xinh đẹp, còn Đông là chàng Hoàng tử phong độ lịch lãm của chị.

Đông ba hoa, chị Bông ngượng đỏ mặt, em Miên thích thú chỉ vào một bức vẽ trong truyện, hào hứng bảo:

- Còn đây là em, em là Công chúa nước láng giềng.

- Eo khiếp! Em bỏ ngay cái tay ra khỏi quyển sách của chị đi! Tay em đen đen bẩn bẩn nom gớm chết!

- Đâu có đâu! Tay em sạch mà, mẹ Hoài rửa tay cho em sạch lắm luôn ý, đen đen là do ngày xưa em đi bán hàng bị rám nắng thôi, mấy bữa nữa là trắng ra ý mà.

- Chị không cần biết, em mau tránh ra chỗ khác đi!

Chị Bông quát, Miên tủi thân lủi ra chỗ khác chơi. Phòng chị Bông cũng nhiều đồ hay ghê, đến cả cái thùng rác cũng đẹp, thùng rác hình em thỏ xinh nhé, toàn đồ còn tốt mà chị Bông đã vứt đi rồi. Bản tính thích lượm lặt trỗi dậy, Miên ngồi thu lu ở góc phòng bới đồ. Miên lượm được một chiếc lắc chân được xâu từ rất nhiều những quả dâu xanh bằng pha lê, nhưng có vài quả bị vỡ. Em tháo chiếc lắc đó ra, vứt những quả bị vỡ đi sau đó buộc lại đeo vào chân mình. Thật đẹp và duyên dáng quá đi à! Miên thích thú nhảy nhót quanh phòng hại chị Bông hơi ngứa mắt. Bông thích chiếc lắc đó lắm, nhưng bị vỡ nên mới phải vứt đi.

- Đồ ăn cắp! Trả lại lắc chân cho chị!

Bông gào ầm lên, Miên ương bướng không chịu.

- Em không ăn cắp, em nhặt được ở thùng rác, chị vứt đi rồi mà, chị không dùng nữa thì bây giờ nó là của em.

Đã là đồ của Bông thì cho dù Bông không dùng nữa người khác cũng đừng hòng động vào. Bông xông tới định giật lại chiếc lắc chân, ngặt nỗi Miên chạy nhanh quá chừng, cô nhóc trốn sau lưng Niệm, bĩu môi trêu ngươi Bông:

- Bắt em đi! Có giỏi thì tới đây mà bắt em nè!

Niệm béo không cho Bông động tới Miên. Bông giận tím tái mặt mày, cô bé lao xuống nhà méc mẹ Hoài:

- Mẹ Hoài ơi! Miên lấy trộm của con! Nó là đồ ăn cắp vặt trơ trẽn! Mẹ Hoài đuổi nó đi, đừng nuôi nó nữa!

Niệm con hiển nhiên không muốn mẹ Hoài đuổi Miên đi, cậu bé quay ra đằng sau khuyên nhủ:

- Miên trả lại lắc chân cho chị Bông đi em.

- Hem trả!

- Nhưng chiếc lắc chân đó xấu hoắc. Đã là dâu thì phải chín đỏ mới ngon ngọt chứ, dâu xanh chua loét!

- Nhưng mình đâu có ăn đâu mà chua với ngọt ạ? Hình dâu xanh nom cũng dễ thương chứ bộ! Anh Niệm nhìn nè, dễ thương chưa nè!

Miên lắc lắc bàn chân, những quả dâu va vào nhau nghe vui tai ghê gớm. Ngặt nỗi, Niệm vẫn không thấy chiếc lắc chân đẹp ở chỗ nào cả, cu cậu thở dài phân tích:

- Anh nghĩ em đang có một sự nhầm lẫn không hề nhẹ đấy. Chiếc lắc chân đó nom vô cùng xấu, vấn đề ở đây là tại em dễ thương ý. Tại em dễ thương sẵn rồi nên đeo cái lắc chân nào thì cũng dễ thương thế thôi!

- Ơ... thế ra vấn đề là tại em dễ thương ạ?

Miên ngơ ngác hỏi, Niệm khẳng định chắc nịch:

- Ừ, nếu không thì em nghĩ vấn đề nó nằm ở đâu?

- Em... em hem rõ... em dễ thương nhiều lắm à?

- Nhiều lắm luôn.

- Thực ra xưa giờ em cũng biết mình dễ thương đấy, nhưng em đâu có ngờ được là mình lại dễ thương nhiều đến thế. Đã vậy thì em hem thèm chiếc lắc chân này nữa.

Miên khẽ nhấc chân giơ lên phía trước. Niệm hiểu ý tháo chiếc lắc ra, mẹ Hoài cũng vừa hay dắt chị Bông lên lầu, cậu trả lại lắc chân cho chị.

- Niệm trả lại lắc chân cho chị không có nghĩa là Miên chưa từng ăn trộm đồ của chị.

Chị Bông đanh đá tố cáo, Miên xị mặt biện minh:

- Mẹ Hoài ơi Miên không hề ăn trộm đồ của chị Bông đâu, là tại chị vứt vào thùng rác nên Miên mới nhặt ý.

- Ai bảo chị vứt? Chị chỉ vô tình làm rơi vào thùng rác thôi. Nếu em không hề ăn trộm đồ của chị thì lúc chị đòi lại em phải trả chứ, đằng này em nhất định không chịu.

- Thì... thì em trả rồi đó thôi.

- Chị mà không méc mẹ thì còn lâu em mới trả.

- Chị nói ứ đúng! Em trả đâu phải do chị méc mẹ đâu, em trả là do em dễ thương ý!

Miên cãi, mẹ Hoài phì cười phân giải:

- Miên này, lần sau nếu chị Bông đòi đồ thì con trả luôn cho chị nhé! Cả Bông nữa, lần sau con chú ý giữ đồ cẩn thận, một khi đã đánh rơi rồi thì phải chấp nhận bị mất chứ đừng bù lu bù loa lên đổ tội ăn trộm cho người khác. Đã là con gái cưng của mẹ Hoài thì không nên cãi nhau inh ỏi chỉ vì một món đồ, các con hiểu chưa?

Hai đứa nhỏ ngoan ngoãn vâng dạ rồi nghe lời mẹ ôm nhau làm lành. Xử xong tụi con gái chị Hoài mới có thời gian ngó sang thằng con trai. Ôi chao! Cái môi nó mới bóng loáng làm sao! Nom chiếc đĩa bên cạnh trống trơn sáng loáng chị đoán ngay trước lúc mình sang cô Bích lại dúi đồ ăn cho cu cậu rồi. Trông nó kìa! Bụng căng phình lên nhưng tay vẫn chống cằm ưu tư nhìn qua cửa sổ, chăm chú ngắm nghía những bắp ngô nướng vàng ươm ở gánh hàng rong phía dưới vỉa hè. Chị Hoài điên tiết quát tháo:

- Dương Tất Niệm!!! Con đã học được chữ nào chưa vậy? Nghe bạn Đông đánh vần rõ ràng rành mạch thế kia mà con không biết xấu hổ à?

- Sao anh Niệm lại phải xấu hổ hả mẹ? Anh đọc truyện còn hay hơn cả chị Bông đấy ạ.

Miên bao biện thay anh, chị Bông bĩu môi chê Miên xạo, mẹ Hoài tuy không tin tưởng bé cho lắm nhưng vẫn đưa quyển truyện tranh ra thách thức con trai. Dương Tất Niệm hờ hững lật giở từng trang, thì ra đây là cuốn truyện song ngữ do chị Bông tự sáng tác. Truyện gì mà khó hiểu quá chừng? Rõ ràng ở ngoài bìa vẽ một cậu bé đang ngồi vắt vẻo trên quả dưa hấu siêu to khổng lồ mà trong truyện lại không có cảnh bổ dưa nào cả?

- Không lẽ thằng nhỏ này ghét ăn dưa hấu? Sau nó lại ghét ăn dưa hấu nhỉ? Dưa hấu ngon vậy mà!

Niệm con buột miệng thắc mắc, mẹ Hoài méo mặt lườm con trai. Vậy mà chị còn hi vọng Niệm biết đọc chữ, có mà đọc bằng răng! Chắc nó lại cầm quyển truyện chém gió linh tinh khiến Miên hiểu nhầm đây mà. Chị tức mình lôi Miên và Niệm về nhà, lấy khăn lau sạch cái mặt đầy mùi dầu mỡ của Niệm xong chị ra lệnh:

- Giờ mẹ xuống dưới muối dưa, Niệm ở trên này lấy vở tập tô ra tô hai trang chữ O cho mẹ, hai tiếng nữa không tô xong thì mẹ gọi ba về nói chuyện với con, hiểu chưa?

Niệm con tiu nghỉu gật đầu. Mẹ Hoài đi rồi em Miên mới bê ghế ra bàn ngồi cùng anh Niệm, thỏ thẻ hỏi han:

- Anh Thông Văn Cống ơi anh bị làm sao vậy?

- Anh bị díp mắt em ạ, chả hiểu sao lần nào ăn no xong mắt anh cũng bị díp lại, mệt mỏi hết sức.

- Thế á? Thương thế! Thôi để em tô bài hộ anh!

Miên đề nghị, Niệm khoái chí đẩy vở tập tô sang cho em, còn mình thì lười biếng áp má trên bàn học, vừa trìu mến nhìn Nắm Cơm Ngon vừa chẹp miệng nhận xét:

- Em tô đẹp thật, tròn trịa y như quả trứng gà, chắc sau này em sẽ luộc trứng ngon lắm đấy.

- Tất nhiên rồi, em sẽ luộc thật ngon cho anh ăn nha!

- Ừ. Có em thật tuyệt!

- Thế có em có tuyệt không?

Bé Quang chạy vào hỏi vặn, Niệm con gật đầu rồi ôm Quang cho em ngồi vào lòng mình, khẽ thơm má em. Nhất Quang là bảo bối quý giá được anh trai hết mực cưng chiều. Chỉ cần đợi anh ăn no, ngủ đủ giấc thì rủ anh đi chơi đâu cũng được. Anh hay làm nũng ông nội nhưng với Quang anh lại rất người lớn, anh cho Quang ngồi trên lưng anh, đưa Quang thong dong hết chỗ nọ tới chỗ kia. Quang cũng thương anh Niệm ghê lắm, thấy anh bị mẹ phạt tô chữ cậu bé liền hăm hở tô giúp anh. Bởi vì là tô đè lên những nét có sẵn nên chị Hoài không phát hiện ra có sự gian lận, lúc sau lên phòng thấy hai trang chữ O đã được tô kín chị cũng an tâm phần nào. Ngày hôm sau chị bắt Niệm tô chữ Ô, hôm sau nữa bắt tô chữ Ơ, dần dà bắt tô hết cả bảng chữ cái. Chị bắt con học trước để lên lớp một còn theo kịp chương trình mà không hề dự tính được rằng, chưa chắc con đã có khả năng thi đậu lớp một. Cầm tờ kết quả thi thử vào trường tiểu học trọng điểm của thành phố mà nước mắt chị giàn giụa.

- Niệm ơi là Niệm! Hồi chửa con mẹ ăn cái gì mà con ngu dữ thế hả con? Em Miên mới học mẫu giáo một thời gian ngắn đã được tám điểm, em Quang kém con hai tuổi làm thử đề thi cũng được năm điểm rưỡi, vậy mà con... chưa đến Tết con đã tặng mẹ một con ngỗng béo mầm là sao? Con không định lên lớp một học hả con?

Không! Học lớp một có gì vui? Chẳng có gì vui sất! Vào học sớm hơn thì chớ, tan học cũng muộn hơn trường mẫu giáo. Không những thế, chị Bông còn bảo lên lớp một có nhiều bài tập về nhà lắm, nhiều bài như thế thì thời gian đâu mà ăn, ngủ và chơi chứ? Bởi vậy cho nên với đề thi thử vừa rồi, Niệm con quyết định khoanh tất cả các đáp án A rồi đánh một giấc tới lúc cô giáo thu bài.

- Con không chịu tu chí học hành đi đến lúc thi thật mà như này thì chỉ có nước ở lại lớp mẫu giáo thôi.

Mẹ Hoài doạ, Niệm phấn khởi gật đầu. Mẹ điên người cuộn tờ giấy thi của Niệm thành hình trụ, đập đập vào đôi má phúng phính rồi cao giọng hỏi:

- Gật gật là ý gì? Đừng nói với mẹ con định học mẫu giáo cả đời nhé!

Niệm con định lắc đầu, nhưng thấy xe thể thao của Niệm ba đang tiến vào cổng, sợ ba trông thấy lại nghĩ mồm Niệm chỉ để làm cảnh nên cậu bé ngoan ngoãn đáp:

- Không đâu mẹ, Niệm con chỉ dành thời trai trẻ của mình để học mẫu giáo thôi, khi đã ở tuổi xế chiều Niệm sẽ nghỉ hưu để tập trung vào ăn, ngủ và chơi mẹ ạ.

- Thời trai trẻ? Tuổi xế chiều? Ra là ông đã tính toán hết rồi hả ông tướng con? Tôi đến lạy ông đấy! Thời trai trẻ ông không đi làm thì lấy đâu tuổi xế chiều được nghỉ hưu? Mai mốt lớn lên ba mẹ không nuôi nữa, ông cứ đi học mẫu giáo hoài thì ông lấy gì để nuôi cái thân béo mầm này, hả?

Mẹ Hoài cáu, Niệm con thản nhiên đáp:

- Dạ, đã có người nuôi con rồi mẹ ạ, mẹ khỏi lo. Người đó còn hứa sẽ luộc trứng cho Niệm ăn cả đời cơ.

- Ai? Ai luộc trứng? Ai nuôi? Béo quay béo cút thế này mà cũng có người nuôi nổi cơ à? Giỏi gớm nhỉ? Giỏi thế thì ông dọn ra ở riêng với người ta luôn đi! Đừng ở nhà ăn tốn cơm tốn gạo của tôi nữa!

Niệm con không hiểu đó chỉ là mấy lời dỗi hờn con trai mẹ Hoài lỡ thốt ra lúc nóng giận, cu cậu khẽ nhún vai rồi chạy qua phòng em Miên, thở dài nhắn nhủ:

- Miên! Mau thu dọn váy áo đi em, anh cũng về phòng thu dọn đồ đạc đây, lát anh sang đón em. Tình hình là mẹ Hoài muốn tụi mình dọn ra ở riêng em ạ!

Miên ngây ngô nhìn anh Niệm, cô bé còn chưa hiểu chuyện gì thì mẹ Hoài đã xông vào phòng tra khảo:

- Hoá ra Miên là người hứa sẽ luộc trứng cho anh Niệm ăn cả đời hả? Con lấy đâu ra trứng mà luộc?

- Dạ, con... con... con sẽ nuôi gà mẹ ạ.

Miên hồn nhiên đáp, Quang phấn khởi chen vào:

- Hay đấy! Anh rất tán thành với kế hoạch nuôi gà lấy trứng của em. Về phía anh, anh sẽ trồng rau để xào cho anh Niệm ăn, tụi mình sẽ chung sức nuôi anh Niệm béo mầm.

Ui chao! Được thế thì còn gì bằng? Dương Tất Niệm sung sướng chạy tới ôm em trai, thủ thỉ dặn dò:

- Vậy Quang bé bỏng cũng về phòng thu dọn đồ đạc đi, anh đưa hai đứa ra ở riêng với anh!

Có người mẹ chứng kiến anh em nhà nó nghĩa nặng tình thâm, quyết chí nuôi nhau thì chán nản bỏ lên phòng, mặc kệ ba tụi nhỏ thay chị tra khảo:

- Dọn ra ở riêng là ra đâu?

Niệm con chưa biết nữa, có thể là dọn ra ngoài vườn, cũng có thể là đi tới một chân trời nào đó. Niệm con còn đang đăm chiêu suy nghĩ thì Niệm ba đã quát:

- Không đưa ai đi đâu hết, hiểu chưa?

- Dạ thưa ba.

Thấy anh Niệm thay đổi quyết định đột ngột, hai đứa em đồng thanh hỏi:

- Ơ thế tụi mình không ra ở riêng nữa ạ?

Dương Tất Niệm lắc đầu thở dài. Chịu thôi! Đối với cậu bé, mong muốn của mẹ chưa bao giờ cao bằng mệnh lệnh của ba. Nghe thấy giọng ông nội gọi ngoài cửa, Niệm con ra vẻ người lớn dặn dò các em:

- Hai đứa ở nhà chơi ngoan, anh đi công chuyện đây.

- Đi công chuyện là đi đâu ạ? Có vui không anh? Em cũng muốn đi! Cho em đi với!

Miên xin xỏ, Quang kéo em lại thì thầm:

- Không được đâu, nếu ông chỉ gọi riêng anh Niệm thì không ai được phép theo.

Miên tiu nghỉu cúi xuống chơi búp bê, Niệm con mải mê nhào vào lòng ông, mặc kệ Quang thay cậu dỗ em. Dương Tất Niệm thích đi học riêng với ông không phải vì cậu ham học hỏi, mà vì mỗi lần học bài tốt lại được ông cho đi ăn tới bến, ăn no lại được ông cõng về tận phòng.

- Miên! Quang! Sao hai đứa lại kéo nhau sang phòng anh Niệm thế này? Hư hết sức! Mau dậy mau!

Ông Nhất quát ầm ầm, Niệm con lim dim nhìn hai đứa em, một đứa ôm búp bê nằm trên giường, một đứa gáy khì khì trong chuồng lợn. Đâu có hư gì đâu nhỉ? Dễ thương hết sức mà! Niệm nũng nịu bảo ông đừng gọi lũ nhóc, bữa nay Niệm ngủ cùng ông. Mẹ Hoài nằm trên phòng nghe tiếng con trai nhì nhèo liền sốt ruột ca thán:

- Con nhà người ta được điểm kém ít nhiều cũng phải biết xấu hổ, con nhà mình ngược lại vẫn nhơn nhơn theo ông nội đi chơi tới tối mịt mới thèm vác mặt về nhà. Giống ai mà hư thế nhỉ? Chắc giống cái người năm xưa ngồi sổ đầu bài cả tuần xong phải thuê mình đi họp phụ huynh hộ.

Bị vợ móc mỉa, có ông chồng cười khổ. Ba Nhất đã đánh giá quá thấp cậu khi cho rằng chỉ mình ông mới nhận ra Dương Tất Niệm là một đứa trẻ đặc biệt. Niệm con lười không nói không có nghĩa là thằng bé không biết, không hiểu. Cậu nhớ năm ngoái có lần Bông sang chơi cậu đã sử dụng tiếng Pháp trêu hai đứa. Cậu bảo bữa nay cấm không cho tụi con ăn tối. Ánh mắt Niệm con ngay lập tức hoảng hốt, còn Bông, có thể do cậu nói hơi nhanh nên bé không nghe được, xị mặt bắt ba nói chậm lại. Cậu tủm tỉm viết lên giấy một phép toán, nói thật chậm rằng ai giải ra ba sẽ đưa đi ăn gà rán. Lần này Bông nghe được, nhưng sau một hồi tính không ra con chán nản bỏ xuống lầu chơi với bà Kỷ. Niệm ba thấy Niệm con hí húi thay áo quần đẹp tưởng thằng nhóc cũng bỏ cuộc nốt, ai ngờ ăn mặc bảnh bao xong nó phán câu xanh rờn:

- Đáp án là 8021! Mau đi ăn gà rán thôi ba yêu, ăn ngay và luôn cho nó nóng ba ạ!

Việc Dương Tất Niệm tính toán chính xác cho thấy đã có người âm thầm dạy kèm thằng bé, người đó là ai hiển nhiên Niệm ba đoán ra. Rất nhiều lần cậu muốn tiết lộ sự thật cho vợ, nhưng vì kiêng dè cái bệnh thích khoe con của bà xã nên đành phải kìm nén lại. Không muốn Niệm con bị chú ý quá nhiều, Niệm ba giả ngu an ủi vợ:

- Đừng lo lắng thái quá, chỉ là thi vào lớp một thôi mà.

- Chỉ là thi vào lớp một còn không thi nổi thì còn thi được lên cái lớp chó nào nữa? Đấy có thương con không mà cứ bình chân như vại thế? Đây nói cho đấy biết đợt này Niệm con mà thi trượt vào lớp một thì đây sẽ đi tìm ba mới cho nó. Tìm một người ba thật lòng thương nó, lo cho nó!

- Đấy...

Niệm ba tức nghẹn, nhưng trông Hoài lo lắng cho con ứa nước mắt lại thở dài ôm bà xã vào lòng, vừa thơm trán vừa nhỏ nhẹ động viên:

- Được rồi, để đây lo là được chứ gì?

Chị Hoài sụt sịt gật đầu, ban nãy chị chỉ nói cứng để Niệm ba phải có trách nhiệm hơn với Niệm con thôi chứ điên à mà đi tìm ba mới cho thằng nhỏ, ngu gì đâu! Chị biết chồng mình nói được làm được, nhưng chả thấy ông xã sốt sắng dạy con học bài chị vẫn thấp thỏm không yên. Chị nhắc nhở thì có người cứ bình thản gạt đi, kêu đâu khắc có đó mới tức chứ. Mãi tới buổi tối trước hôm thi vào lớp một Niệm ba mới thèm mò xuống phòng Niệm con.

- Đấy đùa à? Dạy một buổi đủ sao được?

- Đủ đỗ là được!

Niệm ba đáp, đoạn cậu đóng chặt cửa phòng không cho vợ hóng hớt. Ở bên trong Niệm vội vã khoanh tay chào:

- Dạ thưa ba, ba tìm Niệm con có chuyện gì ạ?

- Ừ, đúng là có chút chuyện. Niệm con ngồi đi. Tụi mình sẽ trao đổi với nhau như hai người đàn ông.

Niệm ba kéo chiếc ghế tre ra đưa cho Niệm con, đợi Niệm con ổn định vị trí, Niệm ba chậm rãi ngồi xuống đối diện với con, từ tốn mở lời:

- Ba nghe Miên nói ngày mai em sẽ làm bài thật tốt để thi đỗ vào lớp một, còn nguyện vọng của Niệm con là tiếp tục được theo học trường mẫu giáo đến hết thời trai trẻ, có phải hay không?

- Dạ vâng ạ.

Thực lòng Niệm con muốn em Miên tiếp tục học mẫu giáo cùng mình, nhưng có vẻ em rất thích bộ váy đồng phục ở trường tiểu học, thuyết phục em một hồi không được nên Niệm bỏ cuộc. Dẫu sao nói nhiều cũng mỏi cơ hàm lắm.

- Ba sẽ tôn trọng quyết định của Niệm con, con muốn học mẫu giáo bao lâu tuỳ thích. Tuy nhiên, ba hi vọng Niệm cũng tôn trọng quyết định của ba, có được không?

- Quyết định gì vậy ba?

- À, cũng chẳng có gì to tát cả. Sắp tới em Miên vào lớp một, thời gian vào học sẽ sớm hơn so với trường mẫu giáo, ba đoán tầm đó Niệm còn đang ngái ngủ nên ba định hàng ngày sẽ nhờ bạn Đông sang đưa Miên tới trường, để hai đứa dắt nhau đi học cho vui.

Cái gì? Dắt nhau? Sao có thể? Dắt díu nhau tình cảm như thế kiểu gì cũng cười cợt với nhau cho coi! Rồi có khi tan học còn đi ăn vặt với nhau nữa, ríu rít bên nhau suốt ngày thì thời gian đâu mà học cách luộc trứng ngon? Nỗi ám ảnh cuộc đời này sẽ phải ăn trứng cháy khét lẹt đeo bám Niệm con tới tận sáng hôm sau, khiến cho cậu bé bất đắc dĩ phải khoanh tất cả các đáp án đúng trong đề thi để có thể chắc chắn đỗ vào lớp một. Ngày Dương Tất Niệm nhận kết quả trúng tuyển vào trường tiểu học trọng điểm trong thành phố với số điểm cao nhất cũng là ngày cậu tâm trạng nhất. Niệm vui vì được tiếp tục dắt em Miên đi học, nhưng việc tạm biệt trường mẫu giáo thân yêu, tạm biệt món súp cua sánh mịn thơm ngọt ở căng tin cũng như những giấc ngủ đã đời vào buổi sáng đã khiến Niệm vô cùng não nề. Đang nằm ủ rũ trong chuồng lợn, Niệm nghe tiếng gọi í ới:

- Anh Niệm... anh Niệm ơi! Mẹ Hoài thưởng cho em bé cún đáng yêu chưa nè! Vì em đỗ vào lớp một nên mẹ mới thưởng đó anh! Eo ui lông nó trắng muốt xinh khủng khiếp luôn á! Từ giờ nó sẽ là Hô Hô, con gái cưng của em! Hô Hô, chào bác Niệm đi con! Con ạ bác Niệm đi nào!

Miên trìu mến cúi xuống nói chuyện với Hô Hô. Cún con đưa đôi mắt đen láy lên nhìn Miên, được Miên vuốt ve bộ lông mềm mịn như bông bé cún liền nũng nịu rên ư ử. Miên sung sướng reo lên:

- A! Hô Hô vừa chào bác Niệm đấy! Hô Hô ngoan ghê! Bác Niệm cũng chào Hô Hô đi bác Niệm!

- Ơ kìa... bác Niệm! Ơ... anh Niệm! Anh có nghe mẹ con em nói không thế?

- ANH NIỆM!!!

Miên hét vào tai Niệm, thấy anh vẫn thờ ơ không chịu tiếp chuyện mình, cô nhóc hờn dỗi:

- Ghét anh Niệm tội ngó lơ em, em giận!

Đã buồn chán lắm rồi còn bị Nắm Cơm Ngon hờn dỗi, Thông Văn Cống cáu kỉnh mắng:

- Sao hơi một tí em lại giận anh thế? Anh hi sinh vì em như vậy vẫn chưa đủ hay sao? Chỉ vì em mà sắp tới anh phải lên lớp một học đấy! Em mà tiếp tục quá đáng nữa thì đừng trách anh...

- Đừng trách anh làm sao?

Miên đanh đá gào lên, Niệm con nhức đầu hết sức. Cậu bé mệt mỏi chui ra khỏi chuồng lợn, định bụng sẽ rủ ông nội đi chơi cho quên sầu đời. Cơ mà trước khi đi, cu cậu vẫn ngoảnh lại nhìn Miên, lạnh lùng tuyên bố:

- Đừng trách anh rời bỏ mẹ con em.

- Anh rời bỏ mẹ con em đi đâu? Bao giờ anh về?

Miên xị mặt hỏi, Niệm thở dài bảo:

- Chắc anh ra quán nước làm vài ly sinh tố. Bao giờ em hết cằn nhằn thì anh về!

- Anh uống sinh tố cho ưỡn bụng ra thì anh còn nhớ gì tới mẹ con em nữa? Làm sao mà anh biết được lúc nào em hết cằn nhằn để anh về?

- Thì khi nào em hết cằn nhằn, em bảo mẹ Hoài nhắn tin cho ông nội, anh sẽ thu xếp về sớm với em.

Niệm tính toán đâu ra đấy rồi nhưng kế hoạch của cu cậu vẫn bị đổ bể vì ở dưới sân mẹ Hoài nói vọng lên:

- Không đi đâu cả! Ở nhà! Bữa nay mẹ làm cỗ mời họ hàng tới dự, ăn mừng hai con đậu lớp một!

Uầy! Mẹ Hoài làm hẳn cỗ cơ à? Ôi chao cỗ bàn thì biết bao nhiêu món ngon cho vừa? Niệm con phấn khởi ngó xuống sân dưới, thấy mấy chị giúp việc đang phụ mẹ gói nem liền hí hửng bảo Miên:

- Có lẽ anh không thể rời bỏ mẹ con em được nữa. Anh phải ở nhà ăn cỗ thôi. Anh thèm nem cua bể quá rồi!

- Đã ở nhà thì anh không được ngó lơ mẹ con em nữa đâu đấy! Anh chào Hô Hô đi!

- Bác Niệm chào Hô Hô. - Niệm chào.

- Bác Quang cũng chào Hô Hô.

Quang đang nằm trong lòng bà Kỷ nhõng nhẹo nói vọng lên. Hô Hô ngọ nguậy cái đầu, mắt láo liên nhìn xung quanh, bé Miên ngọt giọng dỗ dành:

- Đừng quậy, ngoan nào... mẹ thương.

Đã bảo mẹ thương rồi mà bé cún nhỏ vẫn quậy tưng bừng, còn nghịch ngợm cào vào tay Miên. Niệm con khó chịu trừng mắt, bé cún sợ sệt im re. Chị Hoài ngó lên thấy điệu bộ Niệm con doạ cún sao mà y xì đúc điệu bộ Niệm ba doạ nó. Đúng là con nhà tông không giống lông cũng giống cánh. Chị tò mò huých tay Niệm ba tra khảo:

- Đấy đoán trúng đề xong cho Niệm con làm bài trước à? Chứ không thì làm sao chỉ qua một buổi tối học bài với ba thằng con ngu dữ dội nhà mình lại thủ khoa được?

Niệm ba khẽ xoa đầu khen vợ thông minh. Cứ cho là thế cũng tốt, mới thủ khoa đã làm cỗ ăn mừng thế này thì đến lúc biết con mình xuất chúng không khéo bà xã tổ chức đại tiệc cũng nên. Chẳng riêng gì Hoài, ngay cả mẹ Kỷ cũng thích khoe con khoe cháu, cứ nghĩ tới viễn cảnh Niệm con ngồi ăn miếng nem cua bể cũng không xong vì cứ lát lát lại có người chạy quay thơm má thằng bé, nói những lời hoa mỹ tâng nó lên tận mây xanh Niệm ba lại thấy không thoải mái. Trái ngược với Niệm ba, cô Bích cực kỳ thích mọi người ca tụng bé Bông. Mặc dù cậu Bách đã khuyên cô nên tiết chế những bài viết tâng bốc con gái trên mạng xã hội lại nhưng cô vẫn một mực không chịu.

- Sao anh khắt khe quá vậy? Phụ nữ ai mà chả thích khoe con, chị Hoài cũng làm cỗ khoe con trai đậu thủ khoa đó thôi. Cả nhà đều biết thằng nhỏ lười biếng, chẳng qua số rùa nên mới được điểm cao, anh Niệm cũng có xét nét gì đâu.

- Niệm không xét nét gì là bởi vì chị ấy khoe đúng, còn em thì chém tung nóc nhà! Từ lúc nào con mình đã có thể thành thạo năm thứ tiếng như người bản xứ vậy? Đến anh còn chưa làm được điều đó nữa là... Ngoài tiếng Việt ra thì Bông chỉ nói tốt duy nhất tiếng Anh thôi, những thứ tiếng còn lại dừng ở mức giao tiếp cơ bản.

- Ôi dào, giao tiếp cơ bản được nhiều thứ tiếng vậy cũng là xuất sắc lắm rồi. Em chỉ thêm mắm dặm muối xíu thôi, có ai kiểm tra đâu mà anh phải lo. Chồng coi nè, bao nhiêu người khen Bông giỏi giang, khen em khéo dạy con.

Cậu Bách nhìn vào màn hình điện thoại của vợ lắc đầu chán nản. Cô Bích thì vẫn hí hửng soạn bình luận:

"Không giấu gì các chị bé Quang Minh nhà em cũng được học ở lớp chất lượng cao của trường quốc tế CL, lớp dành cho những em bé có khả năng đặc biệt về ngôn ngữ."

"Ơ có phải con chị Hoài vừa thủ khoa trường đó không?"

"Dạ không phải chị ạ, trường mà con chị Hoài thi tuy cũng là trường điểm nhưng đề thi đầu vào dễ hơn trường của Minh nhiều. Họ chỉ bắt thi trắc nghiệm thôi, còn muốn đỗ vào trường quốc tế CL các bé phải thi vấn đáp, ngoài ra thì chỉ những bé biết giao tiếp cơ bản ba thứ tiếng trở lên mới được chọn vào lớp chất lượng cao."

"Uầy con em siêu thế! Xem ra tương lai Minh cũng sẽ xán lạn không kém gì chị Ly đâu. Chị ngưỡng mộ Bích quá chừng, em chỉ cho chị vài bí quyết dạy con với."

Được khen ngợi, cô Bích cười phớ lớ. Cậu Bách ôm cu Minh thở dài thườn thượt. Vợ cậu làm gì có bí quyết gì ngoài việc hết lòng chiều con, nhất là bé Bông, lúc nào cô cũng sợ con mếch lòng rồi nó sẽ thương chị Hoài nhiều hơn cô nên hầu như con đòi gì cô cũng gật đầu. Hồi nhỏ Bông ở với chị Hoài ngoan lắm, bây giờ tuy bé vẫn lễ phép với người lớn nhưng với bạn bè cùng trang lứa con có tư tưởng đặt mình ở vị thế cao hơn các bạn. Sang nhà chị Hoài ăn cỗ, Bông thà ngồi với ba mẹ chứ không chịu chung mâm với những đứa trẻ ăn mặc tuềnh toàng. Bé còn có tính thích gì cũng phải đòi bằng được, vừa nhìn thấy em cún của Miên, nhóc con đã giãy đành đạch đòi đem về nhà. Tiếc rằng chị Hoài không dễ tính như cô Bích, chị chau mày bảo Bông:

- Không được, em Hô Hô là của Miên rồi. Nếu con thích thì mẹ sẽ mua cho con em cún khác!

- Nhưng... nhưng Bông thích em cún này cơ. Em cún này thông minh giống như Bông vậy. Mẹ Hoài bảo Miên nhường cho Bông đi, rồi mẹ mua cho Miên em cún khác.

- Có chiếc lắc chân con cũng không nhường cho em, sao lại bắt em nhường bé cún cho con?

Chị Hoài nghiêm giọng hỏi, Bông không dám nhì nhèo thêm nữa. Miên thấy chị Bông buồn thiu liền bảo:

- Em cho chị ôm Hô Hô nè! Chỉ cần chị không đem con gái em về nhà thì chị thích ôm nó bao lâu cũng được.

Bông dang tay ra ôm Hô Hô vào lòng, liên tục cúi xuống thơm bé. Hô Hô đẹp dữ tợn, em ấy có bộ lông trắng muốt và bông lên y như cục bông nhỏ. Hô Hô phải là con gái của Bông mới đúng, nếu vậy thì con đã có một cái tên tiếng Pháp đầy kiêu sa thay vì tên Hô Hô rõ quê rồi. Tội nghiệp Hô Hô bé nhỏ. Bông thương Hô Hô lắm, ngày nào đi học về Bông cũng đem đồ ăn qua chơi với Hô Hô. Bông cưng chiều Hô Hô ròng rã suốt nhiều năm trời nhưng Hô Hô vẫn chẳng thèm thương Bông hơn Miên, việc này khiến Bông tủi thân khủng khiếp.

Vào dịp kỷ niệm mười năm ngày cưới của ba Niệm và mẹ Hoài, nhân thể đi chọn quà tặng ba mẹ, Bông sắm cho Hô Hô một chiếc vòng cổ cực đáng yêu. Lúc nhận quà Hô Hô vui lắm, còn lè lưỡi liếm quanh mặt Bông. Bông cười tít mắt ôm Hô Hô ngồi trên võng, nhẹ nhàng dùng lược chải lông cho bé cưng. Rõ ràng Hô Hô đang nằm híp mắt trong lòng Bông hưởng thụ sự âu yếm, vậy mà chỉ cần nghe thấy Miên gọi, Hô Hô liền bất chấp lao xuống, vẫy đuôi tíu tít chạy theo Miên.

- Đi ra vườn lượm trứng gà ta với mẹ thôi con. Mẹ đã hứa nếu như bác Niệm đem được tấm huy chương vàng môn cờ vua về thì mẹ sẽ luộc trứng cho bác ăn rồi!

Cũng chính vì lời hứa này mà Dương Tất Niệm đã kiên trì tham dự giải đấu cờ vua do thành phố tổ chức, dành cho trẻ em dưới mười hai tuổi. Khi ấy Niệm con mười một tuổi, cậu nhóc dễ dàng vượt qua các đối thủ nặng ký, tiến thẳng vào vòng chung kết, trực tiếp đối đầu với em trai mình. Dương Nhất Quang vẫn luôn nghĩ anh trai ăn may giống như hồi thi vào lớp một nên cậu bé đã không có bất kỳ sự chuẩn bị nào cả. Cậu vô tư bước vào phòng thi với tâm lý tự tin rằng mình nhất định sẽ thắng. Cậu chưa từng nghĩ chỉ trong vòng nửa tiếng mình đã bị anh trai khống chế. Dương Tất Niệm... anh ấy tuy dốt rất nhiều môn học nhưng chơi cờ vua không hề tệ. Vậy tại sao lúc ở nhà anh chưa từng thể hiện cho mẹ Hoài coi? Lần nào cậu và anh Minh đánh cờ vua anh Niệm cũng chỉ ngồi bên cạnh ăn bắp bơ rang hoặc chui vào chuồng lợn ngủ lăn quay khiến cho mẹ buồn lòng vô cùng. Mẹ thất vọng về anh bao nhiêu thì mẹ tự hào về cậu bấy nhiêu. Cứ nghĩ tới ánh mắt long lanh của mẹ mỗi lần cậu đem giấy khen về nhà Quang lại vui lây. Nhưng bây giờ, cậu còn có thêm chút cảm giác sợ hãi nữa. Quang sợ thua anh Niệm, thực sự nếu cứ như thế này, Quang sẽ thua mất!

- Chả hiểu chú trọng tài có chuyện gì buồn mà nom sầu đời thế anh nhỉ? Hay chú ấy đói?

Quang thì thầm mách lẻo, Niệm tò mò liếc qua chỗ chú trọng tài. Thấy anh lơ là, cậu bé ngay lập tức đổi vị trí của quân tốt.

- Chắc chú ấy đói thật, trên đời nào có chuyện gì đáng buồn hơn là chuyện bị đói chứ.

Niệm thở dài nhận xét, Quang ấp úng bảo:

- Vâng... chơi... chơi tiếp đi anh.

Dương Tất Niệm nhìn lại bàn cờ, phát hiện ra có sự khác thường, cậu khẽ chau mày hỏi nhỏ:

- Em vừa đổi vị trí của quân tốt à?

Dương Nhất Quang lén lút dò xét anh mình, sợ đến mức muốn rớt tim. Chỉ một quân tốt thôi, sao anh có thể nhìn ra được? Rất may là chú trọng tài đang ngồi ở cửa phòng lơ đễnh nhìn về một phía xa xăm nào đó và anh Niệm cũng cố ý nói thì thầm chỉ đủ hai anh em nghe thấy:

- Việc đó chỉ làm em thua sớm hơn thôi.

Quang lo lắng liếc chú trọng tài thêm lần nữa, thấy chú không hề liếc qua phía này, cậu bé mấp máy môi hỏi:

- Vậy em phải đổi vị trí của quân cờ nào để thắng?

- Không cần đổi vị trí quân cờ nào em cũng có thể thắng.

- Thật ạ? Hay vậy? Anh chỉ em đi!

Niệm thở dài xếp lại vị trí quân tốt rồi thay Quang đi nước tiếp theo. Nhìn thấy thế cờ của mình có sự đột phá, Quang há hốc. Cậu vui vẻ tiếp tục ván đấu với anh, nhưng mỗi lần sắp thua bé lại chỉ tay vào quân cờ của mình rồi ngước lên nhìn anh trai đầy nũng nịu, đợi anh gật đầu cậu mới dám đi quân đó, còn nếu anh nhíu mày thì chắc chắn phải di chuyển quân khác. Qua nhiều lần như thế, Dương Tất Niệm dần mất hứng thi đấu, biết em sẽ khóc nhè nếu như thua cuộc, Niệm lười biếng đi ngẫu hứng cho sớm kết thúc ván cờ. Hôm đó, Dương Nhất Quang hạnh phúc đem tấm huy chương vàng đến bữa tiệc kỷ niệm mười năm ngày cưới của ba mẹ làm quà mừng. Dương Tất Niệm lẳng lặng quẳng tấm huy chương bạc trong tay mình vào thùng rác rồi xông tới bàn tiệc búp phê gắp đầy một đĩa đem vào góc khuất ngồi một mình ăn ngấu ăn nghiến. Niệm con tâm trạng không phải vì thua cuộc, Niệm chỉ đơn giản buồn vì không được ăn trứng em Miên luộc. Cậu thở dài thườn thượt, Miên nheo mắt nhìn anh đầy trìu mến, cô nhóc cầm một chiếc bát gỗ đưa tới trước mặt anh. Trong chiếc bát đó có năm quả trứng luộc đã được bóc vỏ sẵn, điểm đặc biệt là mỗi quả có một màu khác nhau.

- Cho anh nè! Em dùng rau củ quả để tạo màu, kỳ công lắm đấy. Anh phải ăn thật ngon nhé!

- Nhưng... anh không dành được huy chương vàng.

- Huy chương bạc cũng đẹp mà!

Miên cúi xuống liếc qua tấm huy chương bạc vừa lượm được trong thùng rác, hiện cô bé đang đeo nó trên cổ mình. Thực ra Miên chỉ ra điều kiện để động viên anh đi thi thử sức thôi chứ kể cả anh rớt từ vòng gửi xe Miên vẫn sẽ luộc trứng cho anh ăn. Nhưng Miên không tin anh rớt sớm vậy đâu, anh Niệm của Miên giỏi mà. Anh hơi lười thể hiện nên điểm kiểm tra thường không cao cho lắm, nhưng hễ lúc nào Miên nịnh được anh thi cử nghiêm túc thì y như rằng điểm số lại vọt lên bất thường, cao tới nỗi mẹ Hoài cứ đinh ninh rằng Miên cho anh chép bài. Thông thường chỉ cần anh Niệm tập trung thì vị trí cao nhất sẽ thuộc về anh, chẳng qua lần này phải đối đấu với anh Quang nên có chút bất lợi. Anh Quang đỉnh ghê lắm, anh chưa bao giờ xếp thứ hai ở bất kỳ cuộc thi hay giải đấu nào cả, việc anh thắng anh Niệm cũng là điều dễ hiểu. Miên cầm chân trước của Hô Hô đập đập vào má anh Niệm. Niệm nheo mắt cười hiền, cậu lần lượt cầm từng quả trứng lên ngắm nghía. Đó không chỉ những quả trứng luộc đẹp nhất mà Niệm từng thấy mà vị của chúng cũng xuất sắc vô cùng, thơm ngọt, béo ngậy, ngon sao không tả xiết.

- Ngon hem?

Niệm thành thật gật đầu, Miên khoe khoang:

- Em biết thừa anh rất thích ăn trứng luộc lòng đào. Năm quả này là do em tự luộc đấy, không hề nhờ mẹ Hoài giúp tí nào. Em giỏi hem anh Niệm?

Niệm lại tiếp tục gật đầu. Miên cười tủm, tính anh Niệm hay lắm, thi thoảng mải mê với món ăn nào đó anh cứ cắm đầu cắm cổ vào đánh chén thôi, chả thèm nói chuyện đâu. Hô Hô nom Niệm ăn trứng luộc ngon quá liền lè lưỡi tỏ vẻ thòm thèm, mặc kệ Bông gọi khản cả cổ bé cũng không chịu quay đầu. Bông buồn Hô Hô nên giận lây sang Miên, Bông cố ý hỏi đểu:

- Ơ da Miên sao lâu hết rám nắng thế nhờ?

Hồi nhỏ Miên từng bảo với chị Bông rằng da Miên đen là do Miên đi bán hàng bị rám nắng, mấy bữa nữa là trắng ra. Miên cũng tưởng thế thật, ai ngờ hết rám nắng rồi da Miên chỉ hơi sáng ra thôi chứ không trắng bóc được như da chị Bông, thế nên cô bé cứ bị chị kỳ thị suốt thôi.

- Nè! Cho em mượn hộp phấn mà bôi trát cho xinh, chứ để cái mặt này lát ra ngoài đụng trúng khách khứa trong bữa tiệc của ba mẹ thì xấu hổ chớt.

Miên tưởng chị Bông có ý tốt nên hí hửng cảm ơn, ai ngờ nhóc con vừa cầm hộp phấn chị đã thở dài mỉa mai:

- Cơ mà chị quên, em đen như củ súng thế này thì phấn nào che cho nổi? Thôi, trả lại chị đi!

Bông giật lại hộp phấn của mình bỏ vào túi, Miên chạnh lòng rớt nước mắt. Thực ra Bông cũng nói hơi quá, da của Miên nào tới nỗi đen như củ súng, cô bé có một làn da ngăm khoẻ khoắn. Tuy Quang từng động viên em rằng con gái có nước da khoẻ mạnh như Miên được đàn ông phương Tây mê lắm nhưng thi thoảng cô bé vẫn bị tủi thân. Ai kêu Miên đang sống ở một nơi mà hầu hết mọi người đều quan niệm rằng con gái da trắng mới xinh chứ?

- Khóc lóc mà làm gì hả em? Nước mắt cũng đâu có làm da trắng ra được đâu?

Bông tiếp tụp khiêu khích, nom Miên bị quê Bông khoái chí dễ sợ. Dương Tất Niệm vốn lười không thích can dự vào chuyện của tụi con gái, nhưng vì bé Miên nức nở thấy thương nên cậu nhẹ nhàng kéo nhóc con vào gần mình, trìu mến dùng ống tay áo lau nước mắt cho em rồi dịu dàng hỏi:

- Em có biết trên đời này thứ gì là đẹp nhất không?

Miên sụt sịt lắc đầu, Niệm xoa xoa gò má em, tủm tỉm đáp:

- Là làn da của em đấy. Nó mang màu của nắng!

- Thật... thật ạ?

- Ừ. Em có một làn da màu nắng rực rỡ, chói chang và tràn đầy sức sống!

- Thế làn da trắng bóc của chị thì sao?

Bông tò mò thắc mắc, Niệm chẹp miệng bảo:

- Cũng dễ nhìn! Nom rất giống màu lông chó.

- Gì chứ? Em so sánh làn da tuyệt đẹp chị với lông chó á? Đồ mất nết! Chị mách mẹ Hoài bây giờ!

Bông đe doạ, Miên sợ anh Niệm bị mẹ Hoài mắng nên vỗ vai chị Bông nịnh nọt:

- Ý anh Niệm là chị có làn da trắng mịn, đẹp tuyệt vời như màu lông của Hô Hô đó! Hô Hô nhỉ?

Hô Hô đưa đôi mắt long lanh ngước nhìn Miên, chả biết em có hiểu mẹ hỏi gì không mà thấy mẹ nháy mắt bé cũng gật đầu. Bông nom điệu bộ dễ thương của Hô Hô nguôi ngoai đi phần nào, Bông năn nỉ Miên cho mình ôm Hô Hô ra vườn chơi. Miên thấy chị giúp việc bảo có người đang đứng ngoài cổng đợi mình liền giao con gái cưng cho Bông rồi chạy vù ra ngoài gặp khách. Dáng dấp của người phụ nữ đó quen quá, khi cô ấy bỏ chiếc khẩu trang xuống, Miên gần như vỡ oà. Bé lao vào lòng mẹ, oà khóc tức tưởi:

- Mẹ Mơ... đúng là mẹ Mơ rồi. Miên nhớ mẹ quá chừng, thi thoảng cuối tuần mẹ Hoài vẫn cho Miên về thăm bà Mận nhưng chẳng lần nào được gặp mẹ.

Chị Mơ cảm động rớt nước mắt. Sau khi được thả tự do chị theo mấy chị bạn thân vào Nam buôn bán, lập quyết tâm khi nào giàu sẽ tới nhà Hoài xin đón Miên đi. Suốt nhiều năm liền chị đã vô cùng chờ mong khoảnh khắc này, chị thèm nghe con gọi tên mình, thèm được ôm bé vào lòng, thèm được đưa bé về sống cùng chị. Ngặt nỗi, thời khắc gặp con, nghe con vui vẻ kể về ba Niệm, mẹ Hoài, về hai anh trai tốt bụng, chị lại không đành lòng bắt Miên phải rời xa gia đình ấm áp của bé. Chị dúi vào tay Miên một nắm tiền, sụt sịt dặn dò:

- Nè, mẹ cho Miên tiền tiêu vặt!

- Không... không cần đâu mẹ... mẹ Hoài cho con nhiều tiền lắm, mẹ cứ giữ lấy mà xài.

Miên không biết mẹ Mơ bây giờ đã khá giả nên bé mới nói vậy, vô tình bé làm mẹ chạnh lòng, mẹ buồn buồn hỏi:

- Tiền của mẹ Hoài thì con tiêu, còn tiền của mẹ thì con không thèm à Miên?

- Không phải thế, Miên... Miên... thương mẹ thui mà... mẹ Mơ vào nhà chơi với Miên nhé!

- Thôi, nhà đang đông khách mẹ ngại lắm. Miên với mẹ ra trung tâm thương mại chơi đi!

- Nhưng... con... hôm nay...

- Đi mà, tối nay mẹ về quê với bà Mận, ngày kia mẹ lại vào Nam rồi. Miên không nhớ mẹ à?

Đối diện với những lời nỉ non của mẹ, lòng Miên mềm nhũn, cô nhóc kêu mẹ đợi một lát rồi chạy vù lên phòng. Bé cất tiền mẹ Mơ cho vào góc tủ, đoạn lôi ra một chiếc hộp quà, cẩn thận dặn chị giúp việc:

- Chị Giang ơi đây là quà em chuẩn bị cho ba mẹ, chị xin phép mẹ Hoài cho em đi chơi với mẹ Mơ xong tặng quà cho ba mẹ giùm em luôn nhé!

- Ừ, chị biết rồi. Em đi chơi vui.

Đi chơi với mẹ Mơ thì tất nhiên sẽ rất vui rồi, chỉ là Miên không ngờ được, lúc về bé phải hứng chịu cơn thịnh nộ của mẹ Hoài. Mẹ nhăn mặt hờn dỗi:

- Khiếp cả năm ba mẹ mới có một ngày trọng đại mà anh Niệm ngủ tít thò lò cả chiều, chị Miên thì đi chơi tít mù tắp tối mịt mới thèm vác mặt về. Sướng nhờ?

- Con... con...

Miên chưa kịp giải thích gì thì mẹ Hoài đã gắt gỏng phạt em ra vườn úp mặt vào bờ rào. Miên lủi thủi đi ra chỗ phạt, thực ra đây không phải lần đầu tiên bé bị phạt, cũng không phải lần đầu tiên chịu phạt một mình. Cô nhóc đứng ngay ngắn cạnh anh Niệm, Hô Hô đứng giữa hai đứa, hết cắn váy Miên lại quay sang nghịch ngợm ống quần Niệm con, bị Niệm trừng mắt liền liếc Miên tỏ vẻ tủi thân.

- Anh đừng khắt khe với con như thế. Hô Hô tình nguyện chịu phạt cùng mình mà, con rất ngoan.

- Lúc anh dạy con thì em đừng bênh, kẻo nó hư.

Niệm nhại lại câu nói của cậu Bách mỗi lần cô Bích bênh vực chị Bông rồi đủng đỉnh đưa tay vào túi quần lấy ra mấy trái dâu chín mọng bỏ vào mồm nhai tóp tép. Thái độ phớt đời và không hề biết hối lỗi của Niệm con khiến chị Hoài ức nghẹn, chị đang định chạy ra xoắn tai nó cho bõ ghét thì bé Giang hối hả chạy tới đưa cho chị một hộp quà.

- Cô Hoài ơi quà em Miên tặng cô cậu, em nhờ con xin phép cô cho em đi chơi với mẹ Mơ nhưng cỗ bàn nhiều việc quá con quên khuấy mất. Cô đừng giận con nhé!

- Nhiều việc quên là chuyện bình thường, lần sau con chú ý hơn là được, mau dọn dẹp nốt rồi nghỉ sớm con ạ.

Chị Hoài đáp bé Giang rồi khẽ rút nơ mở nắp hộp quà. Là một đôi khăn mặt mềm mại có thêu hai chữ Hoài Niệm và một chùm hoa tử đằng tuyệt đẹp. Miên nhỏ nhưng khéo tay lắm, thêu thùa may vá mẹ chỉ qua một lần là làm được, chả bù cho chị Bông thêu mỗi một đường xương cá thôi cũng vặn vẹo. Tội nghiệp Miên mãi mới được đi chơi với mẹ Mơ mà lại bị chị mắng oan, chị dịu dàng bảo Miên hết bị phạt rồi. Lần nào phạt Miên xong chị cũng ra ngoài vườn đứng đợi để cùng con vào nhà. Những khi bị phạt một mình nó thường rất nhanh đã nhào vào lòng chị, nhưng hễ lần nào bị phạt với Niệm mà Niệm chưa được tha thứ nó lại khiến chị sốt hết cả ruột vì bài ca chia tay đầy mùi mẫn.

- Em và Hô Hô vào nhà trước đây, anh ở lại nhớ chú ý giữ gìn sức khoẻ, đừng ăn nhiều dâu quá kẻo xót ruột.

- Ừ, em đi cẩn thận kẻo vấp vào bậc thềm nhé!

- Em biết rồi, anh cũng cẩn thận đừng để muỗi đốt nhá. Tụi muỗi thích đôi má phúng phính của anh lắm đấy!

Miên căn dặn, Niệm thở dài bảo:

- Dù sao thì cũng là lỗi của anh mà, ai kêu anh có đôi má phúng phính đáng yêu cơ chứ? Không thể trách tụi nó được.

- Anh nói cũng phải.

- Em mau dắt con vào nhà đi, trời khuya sương xuống rồi.

- Dạ.

Rõ là dạ rồi, thế nào mà đi được vài bước con bé lại quay lại, í a í ới gọi:

- Anh Niệm ơi! Anh Niệm! Em đợi cơm anh nhé!

- Thôi không cần đâu, hai mẹ con em cứ ăn trước đi kẻo đói, để phần anh thật nhiều thức ăn ngon là được.

- Thôi, em sẽ cho Hô Hô ăn trước, còn em sẽ đợi anh.

- Thôi, đợi chờ làm gì cho mệt? Anh ăn sau cũng được mà!

- Thôi... em cứ thích đợi anh ý.

Chị Hoài chứng kiến hai đứa ỉ ôi thôi qua thôi lại ngứa tai phát rồ, chị lớn giọng quát:

- Thôi! Tôi lạy anh Niệm! Tôi ạ chị Miên! Anh chị thôi ngay đi cho tôi nhờ! Có vài bước chân từ ngoài vườn vào trong nhà mà anh chị làm như xa cách nghìn trùng không bằng! Lố gì thì cũng một vừa hai phải thôi chứ! Lố quá thể đáng thế này tôi buồn nôn tôi chịu sao nổi?

Cái bọn ẩm ương này nữa, bị quát như thế rồi mà vẫn cứ quyến luyến nhìn nhau, đến nản!

- Tôi sợ anh chị luôn rồi đấy! Tôi không dám phạt anh Niệm thêm nữa, anh mau vào nhà đi cho tôi nhờ!

Được mẹ Hoài tha bổng, Niệm con tí tởn chạy ra chỗ Miên, Hô Hô thấy Niệm vui cũng vui lây, bé giơ hai chân trước lên quờ quờ vào người Niệm đòi bế, Miên sợ con bị anh lườm nên xoa đầu bé khuyên nhủ:

- Hô Hô ngoan nào, đừng phiền bác Niệm.

Dương Tất Niệm khẽ nhíu mày. Bác Niệm? Mới ban sáng Niệm còn thấy cái chức danh "bác" rất ổn, chỉ là, hồi chiều khi cậu còn đang ngái ngủ, có mấy thằng nhóc tới xin phép Niệm cho tụi nó được làm ba của Hô Hô khiến cậu rất khó chịu. Tới ăn cỗ thì lo ăn cho no đi rồi về, mắc mớ gì cứ thích kiếm chuyện không đâu? Thấy Niệm nhăn mặt, tụi kia bĩu môi bảo không cần Niệm đồng ý, lúc khác bọn nó sẽ xin phép Miên sau. Niệm đối với việc này thực sự bực bội hết sức, nhớ tới bài học kẻ khôn là kẻ biết chớp thời cơ ông nội dạy tuần trước, Niệm dịu dàng bế Hô Hô lên, vừa vuốt ve bộ lông mềm mại của bé vừa trìu mến hỏi han mẹ bé:

- Miên này... làm mẹ đơn thân có cực lắm không em?

Miên hiểu cụm từ "mẹ đơn thân", cô nhóc nghe mẹ Hoài tám chuyện với các dì các thím suốt mà.

- Tuy người lớn ai cũng bảo làm mẹ đơn thân cực lắm nhưng em ứ thấy đúng. Em thấy vui mà, em thích cho Hô Hô ăn, thích tắm cho con, chơi với con. Từ ngày có Hô Hô ngủ cùng bảo vệ em, em chẳng cần phải sang phòng anh ngủ nữa. Em chả cực chút xíu nào luôn.

Miên thành thật đáp, Niệm điềm tĩnh lập luận:

- Đó là bởi vì em đang được ba mẹ nuôi, còn em chỉ phải chăm con thôi. Mai mốt lớn lên ba mẹ không nuôi em nữa, em cứ ở nhà chăm con hoài thì lấy gì để nuôi Hô Hô?

- Thì em vẫn xin bà Kỷ cho em nuôi gà ngoài vườn như bây giờ, rồi em lượm trứng về luộc cho Hô Hô ăn.

- Hô Hô đâu có giống anh mà em tính cho bé ăn trứng suốt ngày. Hô Hô mảnh mai y hệt em, chỉ cho bé ăn mỗi trứng thôi em không sợ con bị suy dinh dưỡng à?

- Vậy... vậy em sẽ đi làm.

- Em đi làm thì ai ở nhà trông con?

- Ừ nhỉ? Chớt toi, em phải làm sao bây giờ hả anh?

Thấy Miên bắt đầu hoang mang, Niệm xoa đầu trấn an em, cố nén cười chốt điểm:

- Bình tĩnh đi em, chuyện gì thì cũng sẽ có phương án giải quyết cả mà... thôi thì để anh làm ba của Hô Hô cho, mai mốt lớn lên anh sẽ giúp em trông Hô Hô, còn em cứ thoải mái đi làm kiếm tiền mua đồ ăn ngon đem về nuôi ba con anh.

- Vâng, thế cũng được, Hô Hô chào ba Niệm đi con!

Hô Hô bẽn lẽn rên ư ử khiến ba Niệm sướng rơn. Chị Hoài nghe kế sách chả có tí chí hướng nào của con trai liền bực bội tét vào mông thằng nhỏ vài phát cho bõ ghét.

- Đàn ông đàn ang lại tính ở nhà để em nó đi làm thế mà ngửi được hả Niệm? Mẹ chán con lắm luôn, bữa nay có mỗi mình con là chưa tặng quà gì cho ba mẹ đấy nhá!

Ơ Niệm quên béng mất! Niệm vội vã lôi từ trong túi ra trái dâu chín đỏ còn thừa nhét vào tay mẹ Hoài. Mẹ cau có lườm Niệm, nhưng mẹ vẫn cắn một miếng cho đỡ tức rồi mới vào nhà hâm lại thức ăn. Cả nhà ăn cơm hết rồi, bàn ăn chỉ còn Miên, Niệm và Hô Hô. Thi thoảng Hô Hô biếng ăn Miên sẽ đặt con ngồi giữa mình và anh Niệm, chỉ cần thấy anh ăn ngon Hô Hô liền lè lưỡi thòm thèm theo. Ăn xong Niệm thường lười biếng chui vào chuồng lợn nằm ườn ra, còn Miên thì chăm chỉ dẫn con gái đi dạo cho tiêu cơm, bữa nay vừa bước ra khỏi cổng hai mẹ con đã gặp Đông. Vì mấy đứa con trai chạc tuổi Miên đứa nào cũng thích được làm anh cô bé giống Quang nên Miên ngoan ngoãn chào hỏi:

- Em chào anh Đông ạ! Anh đi đâu vậy?

- Anh đi tìm em chứ đi đâu? Anh có chuyện lớn muốn bàn bạc với em. Là thế này... anh muốn hỏi cưới Hô Hô nhà em cho con trai cưng He He nhà anh.

- Nhưng con anh kém con em hai tuổi lận. Em sợ thằng bé chưa đủ chín chắn để chăm sóc Hô Hô.

- Ôi chao! Em khỏi lo! Nói lại sợ em bảo con sủa ba khen hay, cơ mà anh thề là giọng sủa của He He nhà anh trầm ấm nhất cái ngõ này. Ngoài ra, tuy được nhiều gái theo nhưng cu cậu chưa từng làm cho cô chó nào chửa hoang cả, từ đó có thể thấy con chín chắn vô cùng.

Miên gật gù công nhận, Đông tiếp lời:

- Đó em coi, kiếm đâu ra thằng con rể tuyệt vời như He He? Vừa chín chắn, vừa trẻ, lại còn đẹp trai! Em không muốn con gái mình được gả cho soái cẩu hả?

- Em có muốn... nhưng...

- Nhưng nhị cái gì nữa? Chó nhà người ta bằng tuổi Hô Hô đã có con cái đuề huề, đằng này con em cứ bám mẹ mãi nên vẫn chưa có lấy một mảnh tình vắt vai. Không lẽ để Hô Hô trở thành bà cô già ế ẩm em mới vừa lòng?

- Nhưng... nhưng nếu gả Hô Hô sang đó thì em với con bị xa cách nhau à? Em hem thèm.

- Vậy sau khi cưới anh sẽ cho He He sang nhà em ở là được chứ gì? Em đồng ý nhé!

- Đừng... đừng gả Hô Hô cho He He Miên ơi... gả con bé cho Peter nhà anh đi. Con trai anh đẹp trai hơn, thông minh hơn, ngay cả cái tên cũng sang hơn. Anh cũng sẽ đồng ý cho Peter về nhà em ở.

Anh Minh chạy tới nịnh nọt Miên, anh Đông quay sang lý luận dù con anh Minh có xuất sắc như nào thì cũng chỉ là kẻ đến sau. Hai anh cãi nhau tùm lum. Miên lưỡn lự hồi lâu chả biết gả Hô Hô cho ai, đành ôm con chạy một mạch lên phòng anh Niệm, chui vào chuồng lợn hớt hải gọi:

- Anh Niệm! Anh Niệm ơi! Mau dậy đi anh!

- Anh dậy không nổi đâu. Có gì mai nói được không em?

Niệm con càu nhàu, Miên vẫn cương quyết vỗ má anh:

- Dậy đi mà! Chuyện khẩn cấp không thể để tới mai được.

- Chuyện gì mà khẩn cấp? Em đói à? Hay con đói?

- Cả hai mẹ con em đều không đói!

Thế thì làm gì có chuyện gì khẩn cấp nữa chứ? Niệm con ngáp ngắn ngáp dài định ngủ tiếp, Miên bực bội véo đôi má phúng phính của anh doạ nạt:

- Anh có dậy không hay để em đi tìm ba mới cho Hô Hô?

- Đừng... đừng... anh dậy ngay đây.

- Anh tỉnh ngủ chưa thế?

- Rồi, anh tỉnh rồi, có gì em nói đi!

Niệm con cố mở đôi mắt híp thật to để chứng minh sự tỉnh táo của mình, Miên bấy giờ mới an tâm đi vào vấn đề:

- Em... em muốn cùng anh bàn bạc về hôn sự của con gái chúng ta.

- Con gái lớn thì gả chồng thôi, có gì phải bàn đâu em?

- Nhưng tình hình là cả anh Đông và anh Minh đều muốn hỏi cưới Hô Hô cho con trai các anh ý, cả hai đều ưng thuận cho con trai về nhà mình ở sau khi cưới.

- Vậy thì mình cứ thế rước cả hai thằng chồng về cho con mình thôi, băn khoăn chi cho mệt đầu?

- Hả? Được lấy hai chồng ạ?

- Ừ! Sao không? Thích lấy bao nhiêu thì lấy, ai cấm đâu.

- Uầy! Sướng! Thế mà trước giờ em cứ nghĩ mỗi cô gái chỉ được lấy một chồng thôi đấy. Vậy mai sau em cũng sẽ lấy hai chồng... à không... đâu nhất thiết phải là số hai đâu anh nhỉ? Cứ anh nào hỏi cưới em thì em sẽ rước luôn anh ý về nhà, cho anh ý ăn trứng em luộc.

Cái gì? Cho anh ý ăn trứng em luộc? Điên à? Giả như mỗi lần Miên luộc năm quả trứng và Miên có năm thằng chồng, mỗi thằng ăn một quả thì còn quả nào dành cho Niệm? Tính toán của Miên khiến Niệm giận dữ hết sức, cu cậu lạnh lùng chữa lời:

- Chó khác người khác em ạ. Chó thì không ai cấm cản nhưng người thì không làm vậy được đâu!

- Ơ... sao lại thế ạ?

- Thì quy định của loài người nó là thế!

- Vậy có nghĩa là em chỉ được lấy một ông chồng thôi ạ?

- Ừ. - Niệm khẳng định chắc nịch.

- Khiếp, thế thì khó nghĩ quá anh nhỉ? Nhỡ mai sau em lớn em xinh xong nhiều anh thích, nhiều anh hỏi cưới thì em chẳng biết rước ai về nhà cả.

Miên thở dài ca thán, Niệm vui vẻ chỉ vào mình đề xuất:

- Ôi dào, có gì mà khó nghĩ? Đến lúc đó em cứ rước anh về luôn đi cho xong! Anh tình nguyện ở rể!

- Ơ? Sao em cứ thấy có gì đó sai sai?

- Sai ở đâu?

- Nhà anh ở đây rồi thì em còn đón rước gì nữa?

- Ơ vẫn phải rước mà, em phải rước anh từ phòng anh sang phòng em chứ!

- Ừ nhỉ? Hay đấy! Vậy thì đợi khi nào em lớn anh hỏi cưới em rồi em qua rước anh về phòng nha!

- Nhất trí! Cơ mà anh cần em ngoắc tay hứa hẹn!

- Vâng... ngoắc tay thì ngoắc tay.

Đôi bạn trẻ hí hửng ngoắc tay hẹn thề, Nhất Quang chứng kiến một màn tình nồng ý đậm liền xị mặt giận dỗi. Ban nãy Quang qua phòng rủ anh đi chơi thì anh kêu anh buồn ngủ, buồn ngủ kiểu gì mà thế kia? Mọi người đều nhận xét anh Niệm ít nói, cậu chả thấy đúng xíu nào. Ở bên Miên anh nói nhiều vô cùng luôn.

- Anh Niệm thiên vị Miên hơn Quang, Quang buồn!

Niệm con dỗ dành em trai bằng cách làm ngựa cho em cưỡi. Miên chạy xuống dưới gặp anh Minh và anh Đông. Hai anh vẫn đứng chí choé nãy giờ, Miên thở dài thông báo:

- Hai anh đừng tranh luận nữa, con gái em sẽ được gả cho con trai của hai anh.

Trong khi Đông vui vẻ tán thành thì Minh cáu:

- Cái gì? Tụi em điên à? Anh phản đối chế độ đa phu.

- Phản đối thì kệ anh, con em xinh con em có quyền! Em và anh Niệm hem thèm anh đồng ý!

- Xi! Hem thèm thì thôi. Anh chào em anh về!

Minh ngúng nguẩy bỏ đi, Miên vui vẻ bảo Đông:

- Thứ bảy tuần sau em sẽ sang rước He He nha anh.

- Ừ, vậy anh sẽ về chuẩn bị quà hồi môn cho con trai.

- Dạ, em cũng sẽ về may đồ cưới cho các con.

Miên nhờ anh Quang thiết kế một bộ váy cô dâu cho Hô Hô và một bộ vest chú rể cho He He. Anh Quang được thừa hưởng tài năng của mẹ Hoài nên anh vẽ cực đẹp. Anh Niệm cũng biết vẽ, mỗi tội anh lười nên chỉ phác qua qua chứ hiếm khi đủ kiên nhẫn để hoàn thành một bức tranh tỉ mẩn với đầy đủ màu sắc. Sau khi có bản vẽ, Miên nhờ mẹ Hoài chỉ cho Miên cách may đồ. Nghe câu chuyện gả con gái của Miên, mẹ Hoài cười ngất, nhưng mẹ vẫn bảo ba Niệm đóng một cái chuồng gỗ mới để đón cháu rể.

- Đặt cái chuồng đó trong phòng con nha mẹ! Để vợ chồng Hô Hô và He He bảo vệ con khỏi chị ma xấu tính.

Miên nhanh nhảu đề nghị, mẹ Hoài trêu:

- Vâng, tôi biết rồi. Anh Niệm thì có chuồng lợn, chị Miên thì có chuồng chó, nhất hai anh chị!

Miên phấn khởi cười tủm, ngày cưới của đôi bạn trẻ sắp tới gần nên hôm nào đi học về Miên cũng lao ngay lên phòng mẹ Hoài may đồ. Do quá bận bịu nên cô nhóc không có nhiều thời gian chơi với Hô Hô, khiến bé con tủi thân vô cùng. Cứ ngỡ mẹ Miên không còn thương mình nữa, Hô Hô chạy sang nhà bà Phượng cắn trộm một bông hồng đem về tặng mẹ. Bé tưởng mẹ sẽ vui lắm cơ, ai ngờ mẹ quát ầm ầm:

- Con lại ăn trộm hoa nhà bà Phượng phải không? Mẹ đã dạy con bao nhiêu lần rồi, không được làm như thế! Lần trước bị bà mắng xối xả con vẫn chưa chừa hả?

Hô Hô xị mặt cúi gằm xuống đất, Miên bực bội véo tai con nhỏ lôi sang nhà bà Phượng xin lỗi bà. Vì sợ lần sau Hô Hô tiếp tục tái phạm nên lúc về Miên cầm thước kẻ đánh nhẹ vào chân Hô Hô một cái để cánh cáo. Việc này khiến Hô Hô tủi thân hết sức và khiến Bông vô cùng giận dữ. Trong lúc Miên mải mê may đồ, Bông bế Hô Hô ra vườn chơi, vuốt ve bộ lông trắng muốt cưng nựng nhóc con. Hô Hô vốn là một cô bé vui tính, thế nào mà hôm nay mặt mũi cứ ỉu xìu hết cả. Con quỷ Miên ác độc dám hành hung động vật, Bông sẽ không cho nó động tới Hô Hô nữa. Bông lén lút nhìn trước ngó sau, không thấy ai để ý tới mình liền ôm Hô Hô chui từ vườn nhà mẹ Hoài sang vườn bên cạnh, cứ thế men theo đường tắt chạy mải miết. Về tới nhà, Bông đưa Hô Hô lên phòng, tạm dùng xích của Peter xích con lại một góc phòng rồi đi sắm đồ cho bé. Bông mua một ngồi nhà gỗ mới sơn màu hồng rực, bát ăn hồng hồng xinh xinh và rất nhiều quần áo, đồ chơi đẹp nữa. Mới đầu nhìn những thứ đó Hô Hô cũng hơi vui vui, Hô Hô còn phấn khởi chơi đồ hàng với Bông cả tiếng liền, cơ mà lúc nghe loáng thoáng giọng Miên gọi, con nhóc liền nhảy tưng tưng định chuồn đi tìm Miên. Bông nhanh tay rọ mõm của Hô Hô không cho sủa, tóm bé cưng nhét vào căn nhà nhỏ màu hồng, chốt chặt cửa rồi khẽ thì thầm:

- Hô Hô ngoan ở đây nha, từ giờ mẹ Bông sẽ là mẹ của con, con muốn gì mẹ cũng chiều. Mẹ sẽ không bao giờ đánh con như con quỷ máu lạnh kia.

Dỗ dành vậy nhưng Hô Hô vẫn cố kiết lấy chân cào cửa, phía dưới giọng Miên mỗi lúc một to:

- Chị Bông ơi! Chị có thấy Hô Hô nhà em không? Con bé đi đâu mất tiêu rồi, em lo quá trời!

Bông chạy ra lan can, nói vọng xuống dưới:

- Chị không thấy, tuy ban nãy chị bế Hô Hô ra vườn chơi nhưng mà một lát sau thì chị phải về nhà làm bài tập. Hô Hô đi đâu chị cũng không rõ nữa!

- Nhưng ban nãy em nghe tiếng chó rên quanh đây chị ạ.

- Là tiếng của Peter nhà chị đó em!

- Ơ hoá ra là của Peter à? Vậy mà em cứ tưởng... Thôi em chào chị em đi tìm Hô Hô đây, nếu chị trông thấy con thì chị ôm nó về cho em nhé!

Miên dăn chị Bông rồi não nề chạy về nhà lấy xe đạp đi lang thang khắp những nơi mình từng đưa Hô Hô tới. Hô Hô thích được Miên đèo đi chơi lắm, con toàn ngồi ở chiếc giỏ sau xe ngó nghiêng đường phố. Mấy bữa nay Miên bận chẳng đưa Hô Hô đi đâu được, lại còn mắng con nên chắc bé giận Miên lắm. Không biết bé trốn ở đâu nữa? Suốt mấy tiếng lận đi tới chỗ nào Miên cũng hỏi han mà chẳng ai biết tung tích của con, tầm chín rưỡi tối Miên về nhà bé vẫn chưa về. Miên chui vào chuồng lợn của anh Niệm ngồi buồn thỉu buồn thiu. Niệm con đi chơi với ông nội về trông thấy Miên xị mặt liền dúi cho em một lon sữa hạnh nhân.

- Làm vài hớp cho nó đỡ buồn miệng em ạ!

Cô nhóc không buồn mở nắp, chỉ nghẹn ngào:

- Hô Hô ghét em rồi. Bữa nay con cắn trộm hoa nhà bà Phượng, bị em đánh xong giận em luôn, nó ra vườn chơi với chị Bông một lúc sau đó bỏ đi mất tiêu rồi.

Con với chả cái, cưới xin tới nơi rồi còn tính làm loạn! Hư hỗn! Niệm con bực bội hết sức, cậu cầm đèn pin đem ra vườn, cố gắng săm soi xung quanh tìm tung tích con bé. Phát hiện ra dấu giày quen quen, Niệm rủ Miên bám theo, dấu giày đưa hai đứa từ vườn nhà mình qua vườn nhà cô Bích. Bên vườn nhà cô ngoại trừ một tờ hoá đơn rớt xuống ngay luống dâu tây chín mọng thì Miên chẳng thấy có điều gì đáng ngờ cả. Vậy mà anh Niệm lại nhíu mày đi tới gõ liên hồi vào cánh cửa phía sau nhà cô. Cô vừa mở cửa ra anh đã gằn giọng:

- Cô Bích! Với tư cách là ba của Hô Hô, Niệm đề nghị cô bảo chị Bông trả Hô Hô cho Niệm!

Chị Bông ngồi trong bếp nói vọng ra:

- Em bị điên à Niệm? Chị đâu có giữ Hô Hô mà trả?

- Chị khỏi điêu toa! Dấu giày của chị đi từ vườn nhà em sang vườn nhà chị vẫn còn nguyên đấy!

- Ơ hay? Hàng ngày có biết bao nhiêu người đi qua đi lại, em dựa vào đâu mà nói đấy là dấu giày của chị?

- Dựa vào việc chị đi giày hiệu phiên bản giới hạn không đụng hàng. Hôm đó đi trung tâm thương mại mẹ Hoài chỉ mang tiền mặt, mua giày cho chị xong hết mất tiêu tiền mua bánh bao cho em, em vẫn còn nhớ rất rõ!

Bị Niệm bắt thóp, Bông ấp úng bảo:

- Ừ... thì là chị... nhưng chả liên quan gì tới Hô Hô cả, ngoài đó đâu có dấu chân của Hô Hô đâu?

- Sao chị biết rõ ngoài đó không có dấu chân của Hô Hô? Là do chị ôm con nên mới biết phải không? Một người mê hàng hiệu như chị sao có thể đi đường tắt để giày dính bẩn nếu như không có chuyện gì khuất tất?

- Chị chả làm gì khuất tất cả. Chị mải chạy về nhà làm bài tập thôi, chị chăm học chứ đâu như em?

- Cứ cho là thế đi! Vậy tờ hoá đơn rơi trên luống dâu tây thì sao? Chị mua một đống đồ mới cho chó, cứ như kiểu chị muốn cướp Hô Hô về nuôi vậy!

Cô Bích nghe Niệm con phân tích một hồi mà choáng, thường ngày cô cứ nghĩ thằng nhỏ này khờ khạo, tới hôm nay mới biết nó chỉ lười thôi chứ tư chất vốn không hề tầm thường. Về tư duy logic thì cả Bông, Minh, Miên hay Quang đều kém xa nó. Cô vội vã bênh vực con gái:

- Niệm con đừng nghĩ oan cho chị Bông nha! Chị mua đồ là để hôm nào Hô Hô cưới He He thì đem tặng đấy!

- Đúng đó! Mẹ chị nói đúng đó!

Bông thích thú reo lên, lời giải thích của cô Bích khiến Miên tin ngay, nhưng Niệm thì không. Niệm làu bàu:

- Một bầu trời nói xạo...

- Con hơi quá rồi đó Niệm! Thế này đi... cô sẽ cho con vào nhà tìm Hô Hô, nếu như không thấy bé cưng thì con phải xin lỗi chị Bông, nghe chưa?

Bông nghe mẹ nói liền cười khẩy, cô nhóc nhất trí:

- Em cứ thoải mái soát cho thật kỹ rồi chuẩn bị tinh thần quỳ xuống xin lỗi chị nhé Niệm!

- Nếu chị đã tự tin như vậy thì em lục soát cũng đâu có ích gì? Chắc chắn chị đã đưa con gái em tới nơi khác rồi! Đồ trộm chó hèn nhát!

- NIỆM!!!

Chị Hoài nghiến răng gọi, thấy cô Bích nhắn tin thằng con mình đang làm loạn chị còn tưởng cô đùa, tại mọi khi đi chơi với ông về Niệm ngoan lắm, chỉ nằm trên phòng ngủ chứ đâu có thích chạy chỗ này chỗ kia gây sự đâu?

- Bông buồn quá mẹ Hoài ạ, Niệm cứ suy luận linh tinh rồi đổ tội ăn trộm cho Bông, đến lúc con cho em vào nhà tìm em lại không thèm. Nếu như con trộm thật thì con phải trộm từ lâu rồi chứ đâu đợi tới bây giờ...

Bông tủi thân sụt sịt, chị Hoài biết tính Niệm con lì lợm, còn lâu nó mới chịu xin lỗi nên quát:

- Con học ở đâu cái thói bố láo bố toét vậy Niệm? Mau về nhà úp mặt vào bờ rào cho mẹ!

Cô Bích biết thừa chị Hoài thiên vị Niệm hơn Bông, thế nên chị mới sợ làm Niệm bẽ mặt, không bắt nó xin lỗi Bông mà chỉ phạt qua loa. Đợi chị Hoài dẫn Niệm và Miên về, cô ôm Bông thủ thỉ:

- Con thấy chưa? Trên đời chỉ có mẹ Bích thương con thật lòng thôi, vì con mẹ có thể làm tất cả mọi thứ trên đời. Mẹ Hoài thì không như vậy đâu!

Bông cảm động ôm mẹ Bích. Mẹ nói cực chuẩn, những lần Bông và Miên tranh chấp, chưa một lần mẹ Hoài đứng về phe Bông. Mẹ Bích thì khác, ban đầu phát hiện ra Hô Hô trong phòng Bông, mẹ rất cáu. Nhưng nghe Bông giải thích Hô Hô bị Miên bạo hành, thấy ánh mắt Bông nài nỉ, thấy khát khao muốn nuôi Hô Hô của Bông, mẹ Bích đã mềm lòng. Mẹ bảo Bông bế Hô Hô lên ô tô ngồi ở hàng ghế sau, mẹ còn nhắc Bông trùm vải mềm lên đầu Hô Hô cho kín đáo. Xong xuôi, mẹ phóng thật nhanh đưa hai đứa tới căn nhà mới mua.

- Để Hô Hô sống ở đây Bông nhé! Mẹ sẽ nhờ dì Trang tới chăm bé cưng của con, tạm thời con phải về nhà với mẹ và làm như không có chuyện gì xảy ra. Đợi khi nào em Miên quên đi vụ này con mới được qua chơi với Hô Hô.

Lúc đó Bông chẹp miệng kêu mẹ cẩn thận quá, lúc sau thấy Niệm dẫn Miên sang tìm Hô Hô cô mới công nhận mẹ tính toán đâu ra đấy. Nếu không có mẹ che chở chắc giờ này người phải úp mặt vào bờ rào là Bông chứ đâu phải Niệm. Bông khen mẹ siêu, mẹ phấn khởi xoa đầu Bông dặn dò thêm:

- Lát ba Bách đi họp về Bông đừng nói với ba về căn nhà mới nhé. Nhà đấy mẹ mua giấu ba, đợi khi nào Bông tốt nghiệp đại học mẹ sẽ bán đi rồi mua siêu xe cho con. Con gái biết chưng diện, sành điệu và sang chảnh như Bông sau này kiểu gì cũng được em Niệm thích.

- Nhưng con thích Đông cơ... nhà em Đông cũng giàu mà mẹ, ông ngoại em ý có cả chuỗi siêu thị.

- Một chuỗi siêu thị thì đâu có là gì đâu?

- Nếu các dì các thím nghe thấy giọng điệu của mẹ bọn họ sẽ túm năm tụm ba nói xấu mẹ tham lam đấy!

- Mẹ không hề tham con gái ạ, mẹ chỉ đơn giản là dạy con giành lấy những thứ tất yếu phải thuộc về mình. Các dì các thím chỉ sĩ diện hão thôi chứ đã ai dám gả con gái về quê làm ruộng chưa? Ai chả muốn kén rể nhà cao cửa rộng học thức tốt. Con gái bọn họ kém cỏi thế mà còn yêu sách nữa là con gái mẹ... một đứa trẻ xuất sắc như Bích Ly của mẹ thì không thể lấy một người chồng tầm thường được, ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, con hiểu không?

- Nhưng Niệm tầm thường mà mẹ, tối ngày lo ăn, ngủ và chơi, lớn lên chả được cái tích sự gì đâu.

- Đúng là Niệm hơi lười, nhưng thằng bé tuyệt đối không phải dạng tầm thường. Rồi dần dà sau này con sẽ hiểu lời mẹ nói, giờ thì con nên đi ngủ sớm đi cho xinh.

Dặn dò Bông xong cô Bích về phòng mình đóng kín cửa rồi gọi điện cho người em họ thân thiết nhờ chăm Hô Hô và giữ bí mật chuyện đó. Trang vui vẻ đồng ý, nhưng một lúc sau nó gọi cho cô phàn nàn:

- Con chó không chịu ăn chị ạ.

- Em cứ để thức ăn ở đó rồi về, chắc Hô Hô ngại người lạ, không có người nó sẽ ăn thôi.

Sáng sớm hôm sau, Trang lại tiếp tục gọi:

- Chị ơi hôm qua em làm đúng như lời chị nói, nhưng hôm nay em tới vẫn thấy thức ăn còn nguyên. Con chó này bướng lắm, nó cứ rồ lên đòi thoát xích chị ạ.

- Kệ nó, đói khắc ăn, mệt khắc ngoan. Đối với động vật mình phải cứng mới thuần hoá được em ạ.

Cô Bích cứ ngỡ mọi chuyện sẽ ổn thôi, ai ngờ hai ngày sau cô nhận được cuộc điện thoại báo tin dữ:

- Chị Bích ơi... toi rồi... em... em xin lỗi... nom cổ con chó đỏ lừ vì cố giằng co để thoát ra khỏi chiếc xích em thương quá tháo xích cho nó. Em chỉ định cho nó chạy tung tăng trong nhà một xíu thôi cho thoải mái, ai ngờ nó lừa lừa lúc em không để ý nhảy qua cửa sổ chuồn mất tiêu.

- Mau đi tìm nó về cho chị, tìm không ra đừng hòng chị cho em tiền tiêu vặt tháng này.

- Chị đừng nóng, em đi tìm ngay đây.

Tiếc rằng, Trang không thể tìm thấy Hô Hô, bởi vì bé toàn chạy theo đường tắt, chỉ sau nửa tiếng nhóc con đã đánh hơi mò được về tới nhà. Phát hiện mẹ Miên không có trên phòng, nhớ ra tầm này mẹ còn đi học nên Hô Hô lại quay đầu chạy ra trường mẹ. Trời mưa lâm thâm ướt sũng bộ lông trắng, vừa đói, vừa rét, thân thể mỏng dính run cầm cập nhưng bé vẫn cố kiết chạy. Hô Hô nhớ mẹ Miên quá chừng. Hô Hô sợ nếu Hô Hô không gặp mẹ kịp, mẹ sẽ hết thương Hô Hô mất. Rồi mẹ sẽ mắng Hô Hô, sẽ không ôm Hô Hô nữa cho coi. Tới trường mẹ, thấy cánh cổng vẫn đóng chặt, Hô Hô ngoan ngoãn nằm đợi mẹ bên ngoài.

Những lần trước nom Hô Hô tí tởn vẫy đuôi ở ngoài cổng trường ngóng mình Miên toàn cười tít mắt, đây là lần đầu tiên Miên khóc lóc tức tưởi. Miên vội vã lao tới ôm Hô Hô vào lòng, con bé gầy gò quá, hơi thở uỷ mị yếu ớt nhưng vẫn cố liếm láp bàn tay của Miên, đưa cái mõm xinh xắn lên đòi hôn. Miên hôn Hô Hô thật nhiều, Niệm cầm ô che cho hai mẹ con Miên, sốt ruột nhắc Miên mau đưa con lên xe cho ấm. Về tới nhà Miên nhanh nhẹn lau qua người rồi sấy lông cho con. Chị Giang giúp Miên nấu cháo ngon, Miên dịu dàng đút cho Hô Hô, khổ nỗi bé cứ ăn vào lại chớ ra. Hôm đó Hô Hô bị sốt rất cao, Mẹ Hoài gọi bác sĩ thú y đến chữa bệnh cho bé. Mọi người trong nhà động viên Miên rằng Hô Hô sẽ mau khỏi ốm thôi. Miên cũng hi vọng là như thế, tiếc rằng, tròn một tuần kể từ ngày Hô Hô trở về trong vòng tay của Miên, bé đã rời bỏ Miên mãi mãi. Có lẽ Hô Hô sẽ khỏi ốm, chỉ là, bé sẽ khỏi ốm ở một thế giới khác!

Còn ở thế giới này, đến lượt Miên ốm. Bông cũng ốm, Bông khóc suốt, cô nhóc nghẹn ngào hỏi mẹ Bích:

- Hô Hô chết là tại con bắt trộm bé về phải không mẹ?

- Không... không phải tại con đâu. Là tại Miên hành hung Hô Hô, con chỉ thương xót Hô Hô nên mới đón bé về để bảo vệ bé thôi. Mọi chuyện xảy ra đều là ngoài ý muốn, con không hề cố ý, con là cô bé nhân hậu nhất mà mẹ từng biết, thế nên đừng bao giờ tự trách mình con nhé!

Cô Bích vỗ về con gái, ngoài cửa có tiếng quát lớn:

- Em dạy con vậy hả?

Chị Hoài... chị nghe thấy hết rồi ư? Muộn rồi chị còn sang đây làm gì? Ai mở cửa cho chị vào? Hình như là ông xã. Anh đã đi công tác về rồi sao? Là tại cô bất cẩn, mải dỗ Bông chả để ý xung quanh. Đối diện với sự phẫn nộ của chồng và chị, cô đành phải khai thật mọi chuyện. Chồng cô chán nản bỏ về phòng, chị Hoài buồn buồn bảo:

- Chị biết em thương con, nhưng thương con không có nghĩa là bao che cho con bằng cách đổ tội lên đầu người khác. Còn Bông, con phải học cách chịu trách nhiệm với hành động của mình. Con bắt chó của em Miên mà chưa được sự cho phép của em là sai, con hiểu không?

- Có gì mà sai chứ? Bông không bắt về thì Miên cũng tra tấn Hô Hô tới chết thôi!

Cô Bích tranh luận thay con, chị Hoài chau mày bảo:

- Chị hỏi rồi, Miên chỉ đánh nhẹ vào chân Hô Hô một cái để cánh cáo thôi. Con bé rất yêu Hô Hô, không có chuyện tra tấn dã man như em nghĩ đâu.

- Mẹ Hoài lại về phe Miên à? Con quỷ máu lạnh ấy mà mẹ cũng bênh cho được... từ ngày rước nó về nhà mẹ hết thương Bông luôn rồi... gi gỉ gì gi chuyện gì cũng bắt Bông nhận lỗi... mẹ thiên vị... Bông ứ cần mẹ nữa...

Bông nức nở dỗi hờn, chị Hoài thấy Bích ngoác miệng cười sướng liền lủi thủi đi về. Chị hiểu tâm trạng của Bích, bao nhiêu năm Bông luôn coi chị là số một, cô đau lòng như nào chị đều hiểu. Chị chưa bao giờ có ý định cướp đi tình cảm Bông dành cho mẹ ruột, nhưng bữa nay nghe con nói ứ cần mình, chị chạnh lòng quá. Dẫu sao cũng ấp con từ khi còn đỏ hỏn, lớn lên tuy không ở cùng nhưng mỗi lần con sốt chị lại buốt hết cả ruột, phải gặp con, nhìn con một cái chị mới an tâm, vậy mà nó lại nghĩ chị hết thương nó rồi. Con nào thì cũng là con, con nào sai chị cũng dạy, với tụi con gái chị còn hiền chán, chứ như hai ông tướng Niệm, Quang chị quát kinh hơn nhiều. Nhưng tụi nó ở cùng nhà với chị, hiểu chị nên chẳng mấy khi giận mẹ, còn Bông thì khác, một tuần chị chỉ đưa con đi mua sắm vài lần, ăn cùng con mấy bữa cơm, hai mẹ con đâm ra hơi xa cách. Thấy chị thở dài, chồng chị chả hiểu đứng rình ở đâu tự dưng lao tới ôm chầm lấy vợ.

- Miên ngủ chưa?

Chị sốt ruột hỏi, Niệm ba đáp:

- Rồi, con khóc sưng mắt xong mệt quá ngủ thiếp mất, đêm nay bé ngủ phòng Niệm con.

- Niệm con lại được ngủ trong chuồng lợn hả? Thằng này bình thường ngu cơ mà thi thoảng máu lên não kịp thời nó cũng biết suy luận ra phết. Hôm trước nó đoán trúng phóc Bông trộm con chó của Miên mà đây chẳng tin.

- Chắc đoán chơi chơi lại trúng!

Niệm ba cố ý giấu giếm tài năng của con, chị Hoài gật đầu đồng tình, ánh mắt chị có phần áy náy.

- Giá như mấy hôm đó đấy không bận đi công tác thì có lẽ đấy sẽ đủ lý trí để tin lời Niệm con chứ không hành xử hồ đồ như đây...

Niệm ba an ủi vợ chuyện đã qua rồi thì cho qua cho nhẹ đầu. Bách vừa thay mặt vợ con nhắn tin xin lỗi gia đình cậu. Dẫu sao Bách cũng là Tổng Giám đốc Marketing của NIEM Group, là người bạn thân nhất luôn sát cánh bên cậu suốt bao năm qua, cậu lựa chọn giữ thể diện cho bạn mình thay vì chỉ trích gia đình bạn. Niệm ba cọ cọ môi vào má vợ, cố ý đổi chủ đề bằng cách hỏi vui:

- Tối nay trên bàn có mười nắm xôi, ngoảnh đi ngoảnh lại mất xừ chín nắm, đố đấy biết vì sao?

- Dễ ợt! Vào bụng Niệm con chứ còn sao nữa?

Niệm ba và mẹ Hoài nhìn nhau phì cười. Chắc do có hai người nhắc tới mình nên Niệm con hắt xì hơi một cái rõ mạnh. Cu cậu mắt nhắm mắt mở chồm dậy lau mặt, rồi lại thở dài xấp nước khăn bông, đem vào giường lau mồ hôi trên trán cho Miên. Miên bị sốt đấy, thương lắm! Niệm rất tham ngủ, nhưng Niệm cũng rất sợ nếu ngủ quên béng mất không lau mồ hôi cho Miên, em sẽ sốt cao xình xịch và đi theo Hô Hô. Bởi thế cho nên cứ nằm được nửa tiếng Niệm liền bật dậy như lò xo. Có lúc Miên ngủ rất ngoan, có lúc em bừng tỉnh, tay nắm chặt chiếc váy cưới em may cho Hô Hô, nước mắt chảy giàn giụa, giọng nói khản đặc:

- Chỉ... chỉ còn thiếu vài chiếc nơ nữa là hoàn thành...

- Anh biết... anh thương... mẹ Miên may khéo ghê!

Niệm ngồi xuống cạnh Miên, xoa đầu cô bé động viên. Miên vẫn khóc nức nở:

- Biết vậy... biết vậy em đã gả chồng cho con từ lâu rồi... tội... tội nghiệp con nhỏ... xinh đẹp yêu kiều như vậy mà chưa biết mùi soái cẩu là gì...

- Em đừng buồn, rồi ở một thế giới khác, con sẽ gặp được một anh soái cẩu khác... lúc đó tha hồ biết mùi.

Niệm con dịu dàng động viên, Miên buồn buồn hỏi:

- Gặp rồi thì sao? Ở bên đó ai sẽ may váy cưới cho con?

- Thì... thì tụi mình sẽ làm váy rồi gửi sang cho bé.

Niệm con hí hoáy lấy ra một xấp giấy màu, keo dính rồi kiên nhẫn ngồi cắt cắt dán dán làm một bộ váy cưới thật lộng lẫy bằng giấy. Sau đó Niệm cõng Miên xuống dưới, nhờ bác tài xế chở hai đứa tới khu vườn tràn ngập sắc trắng của hoa nhài để đốt váy gửi cho Hô Hô. Những ngày sau đó Miên vẫn buồn rất nhiều, cô bé dành tất cả thời gian rảnh của mình để cùng anh Niệm làm bát giấy, nồi giấy, búp bê giấy và ti tỉ thứ đồ vật khác bằng giấy, cứ xế chiều hai đứa lại tới chỗ Hô Hô gửi đồ. Mỗi khi nhìn thấy ánh lửa phập phồng đỏ rực, đôi mắt bồ câu của Miên lại rưng rưng mọng nước. Đông cũng hay dắt He He tới thăm Hô Hô, cậu an ủi Miên bằng cách ra lệnh cho con trai:

- He He, con sủa tặng cô Miên một bài đi! Bài hát mà ba sáng tác tặng con và Hô Hô đó!

He He ngoan ngoãn cất giọng sủa hết sức ngọt ngào:

- Gâu... gâu... gâu... ư ử... ư ẳng... ư ẳng ư ử!

Sợ Miên không hiểu, Đông hắng giọng phiên dịch:

- Hô Hô... Hô Hô... Hô Hô... yêu em... thương em... vô cùng nhớ em! Kiếp này đen đủi không được về nhà em làm rể, kiếp sau nguyện cùng em sinh con đàn cháu đống!

Miên chau mày đăm chiêu, hình như anh Đông thêm mắm dặm muối chứ He He đâu có sủa được nhiều như vậy? Tuy nhiên nhìn anh cười nhăn nhở Miên cũng bật cười theo. Bông đem hoa hồng tới thăm Hô Hô tình cờ trông thấy hai đứa cười cợt với nhau tự dưng tức nghẹn.

- Khiếp! Lúc Hô Hô còn sống thì em đánh đập mắng mỏ, tới lúc mất rồi lại bày đặt thăm nom, giả tạo thấy ghét!

- Chị im đi! Chị còn đáng ghét hơn em ý! Anh Niệm nói đúng! Chị là đồ trộm chó hèn nhát!

Miên gào lên, Bông tức tối gào to hơn:

- Đúng là chị ăn trộm chó nhưng chị không hề hèn nhát! Tất cả những gì chị làm chỉ là để bảo vệ Hô Hô! Chị là cô gái nhân hậu nhất trong cuộc đời này. Còn em, em là con quỷ máu lạnh thích hành hung động vật, chính vì em cầm thước kẻ đánh Hô Hô nên mọi chuyện mới ra nông nỗi này.

- Nhưng em không hề đánh đau, em chỉ muốn răn đe con chút xíu để lần sau bé không đi cắn trộm hoa nữa thôi.

- Ôi chao! Em khỏi nguỵ biện, nghe buồn nôn lắm!

- Buồn nôn thì chị cút đi chỗ khác mà nôn! Đừng nôn ở đây làm bẩn nơi an nghỉ của Hô Hô nhà em!

- Chị không cút đấy, em tính làm gì? Định hành hung chị như cái cách em từng làm với Hô Hô à? Chị thách em luôn đấy! Có giỏi thì lao vào đây, một chọi một!

Bông lớn tuổi hơn Miên, cao hơn Miên nhiều nên tự tin giật tóc Miên trước. Miên thực ra cũng điên máu lắm rồi, cơ mà sợ mình làm điều không đúng nên vẫn phải liếc qua chỗ anh Niệm. Được anh gật đầu đồng ý, cô nhóc nắm tay thành quyền, dứt điểm vung lên đấm một quả vào chính giữa mặt chị Bông hại chị ngã lăn quay. Nước mắt nước mũi chảy toé loe, Bông kêu la thảm thiết:

- Niệm ơi! Đông ơi! Giúp chị với! Miên đấm chị!

Đông sợ té khói, vội vã ôm He He trốn sau gốc cây. Niệm ăn nốt chiếc bánh rán mới đủng đỉnh đứng dậy, Bông tưởng Niệm đỡ Bông nên chìa tay ra, ai ngờ Niệm chạy qua người Bông, lao tới vỗ vai Miên, gật gù khen ngợi:

- Quả đấm của em nom cũng ra gì phết đấy!

- Em biết... cơ mà... em... em lỡ tay dùng lực hơi mạnh rồi... tính... tính sao giờ hả anh?

Miên run run hỏi, Niệm tỉnh bơ đáp:

- Lỡ rồi thì còn tính toán gì nữa? Mau chuồn thôi!

Dứt lời, Niệm con cầm tay Miên kéo đi! Đông thấy Miên đi rồi mới dám chui ra đưa Bông về nhà. Cô Bích nom mặt mũi con gái sưng vù xót xa không sao tả xiết, nghe con thuật lại mọi chuyện, cô đùng đùng nổi giận dắt Bông sang nhà chị Hoài đòi lại công bằng cho bé.

- Miên đâu? Sao con đấm chị ra nông nỗi này hả?

Miên chưa kịp nói gì thì đã bị Niệm cấu nhẹ vào tay, cô nhóc ngơ ngác quay sang nhìn anh, Niệm lên tiếng thay bé:

- Miên đâu có đấm chị Bông đâu cô.

- Không đấm? Không đấm chả nhẽ mặt chị tự sưng lên à? Dối trá trắng trợn! Nực cười! Con học đâu cái thói bao che cho em làm việc xấu vậy hả Niệm?

- Dạ, Niệm học cô Bích ạ!

Niệm con khoanh tay cúi đầu, ngoan ngoãn đáp lời cô Bích hại cô tức nghẹn. Chị Hoài kêu chồng ra mặt phân xử nhưng ông xã nhất định không chịu, cứ dửng dưng ngồi uống trà trong nhà với ba Nhất. Biết con trai không sợ mình nên chị đành chạy ra ngoài sân hỏi han con gái:

- Miên! Có phải con đấm chị Bông không?

- Dạ, đúng là con đấm mẹ ạ.

Đối diện với ánh mắt trìu mến của mẹ, Miên không thể nói dối. Chị Hoài nghiêm giọng hỏi tiếp:

- Con có thấy mình sai không?

Miên thành thật gật đầu, tại Miên đấm chị hơi mạnh, chắc chị đau lắm! Mẹ Hoài yêu cầu bé:

- Vậy con xin lỗi chị ngay cho mẹ!

- Con... con...

- Lời xin lỗi tuy làm con mất tí sĩ diện nhưng bù lại sẽ khiến con thấy nhẹ lòng!

Hiểu ý mẹ Hoài, Miên lễ phép nhận lỗi:

- Miên xin lỗi chị Bông ạ! Chị vào đây em bôi thuốc cho chị, coi như chuộc lỗi!

Bông xị mặt theo Miên, thấy em chăm sóc mình tỉ mẩn, Bông nguôi ngoai hẳn đi. Mẹ Hoài ngồi đằng sau chải tóc cho Bông, mẹ chải rất nhẹ, rất êm, rất thích, Bông hết dỗi mẹ Hoài luôn. Tối hôm đó, Bông lưỡng lự hỏi mẹ Bích:

- Mẹ Bích ơi Bông có nên xin lỗi Miên vì trộm chó của em không? Mẹ Hoài bảo làm vậy sẽ nhẹ lòng...

- Không nên đâu con, lời xin lỗi chỉ làm con nhẹ lòng khi con thực sự có lỗi, còn nếu con không mắc sai lầm gì, tự dưng lại thoả hiệp xin lỗi thì khác nào đem sĩ diện của mình quẳng cho chó gặm? Làm người phải có lòng tự trọng con ạ.

- Dạ.

Bông an tâm ngủ một mạch tới bảy giờ sáng. Chẳng bù cho Niệm phải lục đục dậy từ bốn giờ. Thời gian vừa qua hầu như lúc nào Niệm cũng ở bên Miên nên cậu hẹn ông nội học võ vào sáng sớm, khi mà Miên vẫn chưa dậy. Buổi đầu tiên ông Nhất dạy võ cho Niệm cách đây ba năm, ông đưa Niệm tới nông trang ở ngoại thành, cầm cây mía trên tay, ông dụ dỗ Niệm nếu giật được thì cây mía ngọt lịm này sẽ là của Niệm. Niệm con tất nhiên vô cùng hứng khởi, thằng nhỏ lao tới chỗ ông nhanh như một cơn gió. Ông cố ý dùng cây mía đánh về phía Niệm, nó tránh cũng nhanh không kém. Dần dà ông phát hiện ra Niệm con phản xạ cực tốt, khả năng bắt chước và phát huy các thế võ ông dạy vượt xa em trai. Nhất Quang thực sự cũng rất xuất sắc và ham học hỏi, năm ngoái bé được nhà trường trao tặng danh hiệu võ sĩ nhí khiến gia đình nở mày nở mặt. Niệm con không bao giờ đủ kiên nhẫn để biểu diễn những thế võ đẹp như em trai, nhưng một khi nó đã ra đòn thì chắc chắn là đòn hiểm. Người xuất sắc như Dương Nhất Quang ông gặp nhiều rồi, nhưng người xuất thần như Dương Tất Niệm, quả thực vô cùng hiếm.

Trải qua sự rèn giũa nhiệt tình của ông nội, bước sang tuổi mười sáu, Dương Tất Niệm đã cao hơn hầu hết các bạn cùng trang lứa. Tuy cậu đã có đủ thể lực để đánh tay đôi với vệ sĩ giỏi nhất của ông nhưng do thói tham ăn chưa bỏ được nên Niệm vẫn còn hơi mũm mĩm. Mẹ Hoài thấy con trai lớn tướng rồi mà vẫn chưa trổ mã thì sốt ruột lắm. Ông Nhất và Niệm ba ngược lại vẫn bình chân như vại, chẹp miệng kêu kệ nó, không béo phì là được. Miên cũng đồng quan điểm với ba và ông, mỗi lần bạn Khánh cùng lớp gọi Niệm béo ú cô thường quắc mắt lườm rồi đanh đá phản biện:

- Cậu bị lác à mà bảo anh Niệm nhà tớ béo ú? Xàm xí! Người ta béo khoẻ béo đẹp thế kia cơ mà!

- Cậu lác thì có! Niệm ú nụ như một con lợn luôn!

- Này! Cậu ăn nói cho cẩn thận nhé! Ngứa đòn hả?

- Ừ! Tớ ngứa đấy, thì sao? Tại tớ tỏ tình với cậu nhiều lần rồi nhưng cậu cứ chảnh choẹ từ chối hại tớ rất là ngứa luôn! Cậu tưởng cậu căng lắm hả mà đòi doạ đánh đòn tớ?

- Tớ chả căng thì thôi à?

Miên vênh váo giơ nắm đấm doạ nạt. Niệm mệt mỏi lôi em về chỗ, thở dài bảo:

- Ngoan, đừng gây chuyện nữa! Tháng này em ngồi sổ đầu bài ba lần rồi đấy, thêm lần nữa chắc mẹ Hoài nổi điên mất!

- Tại em đâu? Tại tụi nó cứ dè bỉu anh là lợn ý!

- Là lợn thì có sao? Làm một con lợn béo ú nụ được em thương yêu cũng sướng mà!

Niệm tâm sự, hai má Miên đỏ ửng, cô dùng thước kẻ gõ gõ lên đôi má phúng phính của anh, mắng yêu:

- Mẹ Hoài nói đúng, anh là đồ không có chí hướng.

- Vậy em có chí hướng à?

- Tất nhiên rồi! Chí hướng của em là trở thành một đầu bếp đỉnh cao, làm ra những món ăn ngon nhất thiên hạ.

Để theo đuổi giấc mộng của đời mình, từ ngày lên cấp ba Miên đã xin mẹ Hoài cho đi học các khoá dạy nấu ăn vào cuối tuần. Miên bây giờ không những luộc được trứng ngon mà các món cơ bản ăn kèm với cơm Miên cũng biết làm hết rồi. Anh Niệm nghiện ăn đồ Miên nấu lắm, Miên làm món nào anh cũng vét đĩa sạch trơn, thi thoảng còn nháy mắt xị mặt xin thêm đĩa nữa, dễ cưng hết sức.

- Anh nói cho em biết một bí mật nhé!

- Dạ.

- Nhưng em phải thề sẽ giữ kín.

- Em thề. Em hứa. Em đảm bảo.

- Cơ mà nói xong anh sợ anh sẽ bị mất sức, lát về em nhớ phải rang cơm cho anh ăn để bù lại năng lượng nhé!

- Em biết rồi... anh mau nói đi... em tò mò quá!

- Thực ra... anh cũng là người có chí hướng ra phết đấy!

- Xi! Em hem tin!

- Thật mà!

- Vậy chí hướng của anh ở đâu? Chỉ em coi!

Niệm giật lấy thước kẻ của Miên, chỉ vòng vòng một hồi trêu Miên rồi lại chỉ thẳng vào em, tủm tỉm bảo:

- Đó! Ở đó!

Miên ngượng chín người nhưng vẫn tỉnh bơ hỏi:

- Ở chỗ nào thế? Sao em không thấy chi hết?

Biết rõ Miên làm màu nhưng Niệm vẫn đưa tay gạt tóc mái của em sang một bên cho gọn gàng, cậu chăm chú nhìn sâu vào đôi mắt long lanh của em, đoạn ghé tai em thủ thỉ:

- Ở chỗ em đó, cô gái có làn da màu nắng!

Miên tủm tỉm cười duyên, đã từ lâu cô không còn mong ước có một làn da trắng bóc như chị Bông nữa. Ngược lại, Miên vô cùng yêu quý làn da của mình, bởi vì anh Niệm từng bảo đó là thứ đẹp nhất trên cuộc đời này, rực rỡ, chói chang và tràn đầy sức sống.

- Anh có biết trên đời này cái gì đẹp thứ nhì không?

Miên dịu dàng hỏi, Niệm bật cười đáp:

- Anh biết! Là đôi má phúng phính của anh!

Lần nào cãi nhau với những đứa chê Niệm béo ú nụ Miên chả gào thật to câu đó, Niệm thuộc luôn rồi. Trống trường điểm, hai đứa mở sách ra học tiết Văn cuối cùng. Trong khi Miên say sưa nghe lời cô giảng như muốn nuốt từng chữ thì mắt Niệm lại hơi lim dim. Lúc ra chơi đã đánh bay nắm xôi gấc rồi mà sao bụng vẫn đói meo thế này? Biết thế lần sau ăn hai nắm xôi cho xong! Cơ mà ăn hai nắm nhỡ no về ăn cơm rang lại mất ngon! Thôi, cứ ăn một nắm là được rồi. Niệm gật gù tự kết luận rồi lại mơ màng nhìn cô giáo. Cô Tuyền có khuôn mặt tròn xoe như chiếc bánh đúc, nom phúc hậu gì đâu. Không những phúc hậu mà cô còn rất tốt tính, gần cuối tiết thấy hơn nửa lớp uể oải ngáp ngắn ngáp dài, cô phì cười cho tụi nhỏ tan học sớm.

Dương Tất Niệm nhanh như gió đã thu dọn sách vở gọn gàng, hai vai đeo hai chiếc ba lô đi thẳng ra lán gửi xe lấy xe đạp. Dạo gần đây Miên giở chứng thích đạp xe tới trường, Niệm mặc dù tính lười thích ngồi ô tô mát lạnh hơn, nhưng nỗi lo âu Nắm Cơm Ngon bị trai lạ dụ đi chơi tít mít chẳng thèm về rang cơm cho Niệm ăn khiến Niệm bất đắc dĩ phải ngồi đằng sau chiếc xe màu mận chín để canh giữ cô đầu bếp xinh đẹp nhà mình. Niệm đưa chân ra phía trước để đạp xe cùng Miên cho em bớt nhọc, Miên cầm tay lái, cô rất thích lượn lờ quanh những con đường thơm ngọt mùi hoa sữa, mỗi lần đi qua lại ra sức hít hà. Niệm thì ngược lại, hương hoa sữa quá nồng luôn khiến cậu cảm thấy nhức đầu. Niệm thường vùi mũi mình thật sâu vào lưng Miên để tránh phải ngửi cái mùi khủng khiếp đó. Thấy Niệm có vẻ không ổn, chiếc xe màu đen phía sau dần tăng tốc đi ngang hàng với cậu chủ. Dương Tất Niệm khẽ giơ tay ra hiệu ý bảo không sao, vệ sĩ trưởng hiểu ý giảm dần tốc độ. Việc ông Nhất bố trí một đội vệ sĩ gồm năm người lực lưỡng đi theo Tất Niệm khiến Nhất Quang cảm thấy nực cười. Dương Ngọc Nhất muốn người thừa kế của Nhất Kỷ phải ở trong tầm mắt của ông và không bao giờ xảy ra chuyện đột ngột biến mất như năm xưa một lần nữa. Tất nhiên, Quang không hiểu được tâm tư của ông, cậu chỉ đơn giản nghĩ do anh Niệm quá kém cỏi nên mới cần người bao bọc. Đến em Miên thân gái mỏng manh còn biết mấy mánh võ cơ bản, vậy mà anh Niệm thân trai mười sáu vẫn lười chảy thây, cậu rủ đi học võ cứ một mực lắc đầu. Đi học về, trông thấy anh trai cắm cúi ăn cơm rang, Quang buồn bực khuyên nhủ:

- Anh Niệm! Anh phải cố gắng rèn giũa bản thân mình đi chứ! Anh cứ mãi đổ đốn thế này thì tương lai ông và ba về hưu em biết tính sao? Một mình em gánh vác Nhất Kỷ và NIEM Group đã đủ bận rộn lắm rồi, làm sao có thời gian để lo cho một người vô dụng như anh được nữa?

Hồi nhỏ Quang từng hứa sẽ nuôi anh béo mầm, nhưng đó chỉ là suy nghĩ ấu trĩ thời thơ ấu thôi. Lớn lên, thành tích vượt trội trong các kỳ thi của Quang khiến mọi người trong họ đoán già đoán non rằng cậu sẽ là người thừa kế cơ nghiệp của ông và ba. Chính bản thân cậu cũng chắc mẩm đó là việc hiển nhiên, bởi vậy nên Quang đã sớm không còn vô tư như hồi nhỏ, cậu luôn ép bản thân phải nỗ lực hết sức để không phụ sự kỳ vọng của gia đình. Giỏi toàn diện ở các môn học, chơi thể thao xuất sắc cùng gương mặt điển trai ngút ngàn, Dương Nhất Quang mỗi ngày đều có cả tá fan nữ nhắn tin tỏ tình. Ngược lại, điện thoại của Dương Tất Niệm ngoại trừ tin nhắn từ gia đình, tin quảng cáo gà rán, sinh tố, kem ly,... thì chẳng có gì cả. Ngoài đi chơi với ông nội ra thì những lúc rảnh rỗi Niệm đều quanh quẩn bên Miên, cô gái luôn bảo vệ Niệm trước những lời chỉ trích của em trai.

- Anh Quang! Anh thôi ngay việc xúc phạm anh Niệm vô dụng đi! Anh cũng không cần lo xa quá! Em sẽ trở thành đầu bếp nổi tiếng và mở một quán cơm, chăm chỉ làm việc kiếm tiền lo cho anh Niệm trọn đời!

- Anh đã nói rất nhiều lần rồi, nghề đầu bếp cực vô cùng. Bao nhiêu ngành nghề nhàn nhã hơn sao em không chọn? Em thừa sức thi được vào những trường đại học tốp đầu mà?

- Nhưng em hem thích! Em thích nấu ăn!

Cứ tưởng tượng ra viễn cảnh tất cả những món ăn của mình đều khiến anh Niệm si mê không dứt ra được Miên lại sướng rơn. Quang cáu kỉnh phân tích:

- Thích nấu ăn thì nấu ở nhà thôi! Em tưởng mở quán cơm dễ lắm à? Muốn thành công vang dội em phải chọn địa điểm đẹp, xây dựng thực đơn hoàn hảo, phải có kế hoạch truyền thông bài bản và ti tỉ việc khác, em đã nghĩ qua chưa?

Miên đâu đã nghĩ xa như thế, nhưng cô vẫn đáp bừa:

- Ôi dào, em tính hết rồi! Cứ món nào anh Niệm thích thì đưa vào thực đơn thôi. Khỏi cần địa điểm, em sẽ đầu tư con xe đẩy, ngày ngày đẩy xe đi bán hàng rong. Em sẽ sắm thêm bộ loa cho anh Niệm, để anh ấy lẽo đẽo theo sau em rao vặt "Ai cơm ngon không? Cơm ngon! Cơm ngon đê!", đỡ mất công truyền thông!

- Thế nắng mưa thì sao?

- Nắng đội nón! Mưa che ô!

Miên vênh mặt rõ kiêu, Niệm thì vẫn mải ăn chả thèm lên tiếng. Quang chán nản bỏ về phòng! Ghét hai cái người này ghê! Cậu lo cho họ mà họ cứ nhởn nhơ như không! Ở bên dưới, người bị ghét thứ nhất trìu mến nhìn người bị ghét thứ hai, dịu dàng hỏi:

- Sao lại thích ăn cơm em rang?

- Vì nó ngon!

Niệm thành thật đáp, những hạt cơm rang vàng ruộm thơm phức mùi hành phi, vài lát dưa leo tươi mát, đĩa rau xào tóp mỡ béo ngậy và bát canh chua chua ăn kèm, quả thực ngon không sao tả xiết!

- Ở nhà có bao nhiêu người rang cơm ngon ý!

Miên tiếp tục vặn vẹo, Niệm chau mày hỏi lại:

- Nhưng đâu có ai xinh đẹp như em đâu?

Hai má Miên hồng rực, cô tủm tỉm kết luận:

- Eo! Vừa được ăn ngon, vừa được ngắm gái xinh, sướng nhất anh Niệm nhá!

Niệm gật đầu đồng tình, đôi má phúng phính của anh hút mắt Miên vô cùng. Cô say sưa ngắm nghía nó, khẽ lấy tay ấn lên, mềm mại, mịn màng, thích mê. Thế rồi, kiềm không nổi, Miên bất giác ghé môi mình gần vào má anh, lén lút thơm trộm một cái. Chỗ bị thơm ngay lập tức đỏ lừ, Dương Tất Niệm chợt sững người. Tay chân cứng đờ, cậu quay sang nhìn Miên chằm chằm. Có người thẹn muốn độn thổ, nhưng cô vẫn giả bộ ngây thơ vô tội:

- Chớt toi! Em... em lỡ cọ môi lên má anh mất rồi! Biết tính sao giờ?

Niệm khẽ ho, sau khi cố gắng khống chế để tim mình không nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, cậu chỉ vào bên má còn lại, thở dài bảo:

- Lỡ rồi thì cọ thêm cái nữa cho đều chứ còn tính toán gì nữa hả em?

Công nhận! Chuyện đã lỡ rồi thì tính sao nổi? Bị ai đó dụ dỗ, Miên lại như con thiêu thân thơm người ta thêm phát nữa. Cảm xúc xao xuyến truyền từ đôi môi mọng nước của cô sang hai gò má rồi len lỏi đi khắp cơ thể. Trái tim Miên cứ bồi hồi mãi không thôi, mặt nóng rãy như ở trong biển lửa, Miên không dám nhìn thẳng vào mắt anh, cô chạy vọt lên phòng ôm Ni Ni. Sau khi Hô Hô ra đi, anh Quang an ủi Miên bằng cách tặng cô những em cún xinh xắn có bộ lông trắng muốt giống hệt con. Nhưng Miên toàn bế các bé xuống chuồng chó của gia đình chứ không tự mình chăm sóc em nào cả.

- Không phải em ghét bỏ gì tụi nó... em chỉ là... rất sợ cảm giác bị bỏ rơi.

Miên buồn tủi tâm sự, Niệm xoa lưng cho em mau vào giấc rồi lấy giấy bút tỉ mẩn vẽ vời. Xong xuôi cậu đem lên phòng mẹ Hoài, nhờ mẹ may một em chó bông giống như hình vẽ. Cầm trên tay bản vẽ màu chi tiết của con trai, chị Hoài sốc nặng. Chị cứ nghĩ chỉ Nhất Quang mới được thừa hưởng năng khiếu hội hoạ từ mẹ, không ngờ Tất Niệm cũng giỏi giang chẳng kém. Ấy thế mà trước đây mỗi lần học vẽ ở nhà, trong khi em Quang và em Miên cần mẫn tỉa từng đường nét thì Niệm chỉ lười biếng phác ba lăng nhăng lên giấy rồi rình lúc mẹ không để ý xỏ tay vào túi quần bốc cherry đưa lên miệng nhai tóp tép. Cái thằng béo này nữa, ham ăn cho lắm vào để rồi mũm ma mũm mĩm nom phát ghét.

- Chỉ một bản vẽ thế này thì may sao nổi hả con? Phải thêm ba bản nữa, vẽ ở các góc khác nhau!

Chị Hoài cố ý trêu chọc, Niệm con ngây thơ tưởng thật, thằng nhóc ngồi luôn ở phòng chị hí hoáy vẽ thêm ba bức nữa theo yêu cầu của mẹ. Chứng kiến tận mắt cách con trai phối màu, chị ngây người cảm thán:

- Niệm con của mẹ tài năng quá... là một thứ tài năng vượt xa sự xuất sắc! Mẹ rất tự hào về Niệm!

Niệm con tủm tỉm cười, em trai cậu ngược lại không vui cho lắm. Do chưa có nhiều kinh nghiệm như mẹ Hoài nên cậu không nhìn ra được tranh anh trai vẽ đẹp hơn mình ở chỗ nào, tất cả những gì cậu thấy chỉ là mẹ đang làm quá. Mẹ cưng chiều anh đến mức nghỉ làm để may chó bông cho anh, chỉ trong vòng hai ngày mẹ đã hoàn thành em chó xinh. Cậu tặng bao nhiêu cún con cũng không làm Miên vui, nhưng khi anh Niệm ôm chó bông đưa cho Miên, em lại trào nước mắt, chỉ vì anh giả giọng trẻ con nói:

- Con chào mẹ Miên ạ! Con là Ni Ni! Con sẽ mãi ở bên mẹ Miên và ba Niệm, không bao giờ rời xa! Mẹ tin hem?

Miên ôm chầm lấy Ni Ni, nghẹn ngào gật đầu. Có Ni Ni ngủ cùng nỗi buồn mất Hô Hô của Miên cũng nguôi ngoai đi phần nào. Bây giờ Miên lớn tướng rồi nhưng cô vẫn yêu thương Ni Ni như ngày đầu gặp mặt. Tất cả váy áo Ni Ni mặc và nơ Ni Ni đeo đều do Miên tự may. Nhờ công dạy dỗ của mẹ Hoài, hiện tại Miên đã có thể may vài mẫu đồ đơn giản tặng mọi người trong gia đình nhân dịp đặc biệt. Vào ngày hai mươi tháng mười, Miên may hơn chục chiếc khăn lụa tặng những người phụ nữ Miên yêu quý, trong đó có chị Bông. Nhận được món quà không đáng tiền từ Miên, Bông cười nhạt, giữ phép lịch sự cảm ơn em. Món quà Bông mong chờ nhất là từ Đông cũng khiến cô thất vọng, Đông tặng cô một chiếc vòng dâu tằm, so với những chiếc vòng hàng hiệu Bông đang sở hữu thì thực sự quá bèo bọt.

- Cảm ơn Đông nhé, chị cảm động lắm!

Bông tiếp tục giữ phép lịch sự với Đông. Mất bao nhiêu công gọt gọt đẽo đẽo gỗ dâu để làm ra chiếc vòng đó, với mong muốn nó sẽ như tấm bùa hộ mệnh, đem lại may mắn cho chị nên thấy Bông thích Đông hạnh phúc vô cùng. Chị Bông xinh lắm, da trắng mịn, dáng cao ráo, mặt đẹp xuất sắc. Từ nhỏ Đông đã ngưỡng mộ chị rồi, nụ hôn đầu tiên của Đông là trao cho chị. Cô Bích biết rõ Bông và Đông thường xuyên đi chơi với nhau, sợ con gái giận nên cô chưa bao giờ thẳng thừng cấm cản. Nhưng khi trông thấy chiếc vòng dâu tằm trên bàn học của Bông, cô buồn bực mỉa mai:

- Con gái mẹ có chiếc vòng đẹp gớm! Vòng đó đem cho mấy đứa con gái nhà quê đeo thì hợp lắm đấy!

- Là vòng Đông tự làm tặng con mẹ ạ. Con cũng không thích, nhưng sợ Đông buồn nên con vẫn nhận.

- Tội nghiệp con gái của mẹ! Chả bù cho em Miên, vừa đen nhẻm vừa kém sang, tối ngày chỉ thích chui xó bếp chả có tài cán gì, vậy mà vẫn được Niệm tặng chiếc vòng tay đính kim cương nom sang chảnh vô cùng.

Cô Bích thở dài ca thán, không phải cô tham lam những món quà có giá trị vật chất cao, cô chỉ đơn giản cảm thấy Bông bị đối xử bất công. Một đứa con gái hoàn hảo như Bông xứng đáng có được người bạn trai xuất sắc nhất và được người đó yêu thương, chiều chuộng như công chúa, dành tặng những thứ đồ tốt nhất thế gian. Thái độ chán nản của cô ảnh hưởng không nhỏ tới tâm trạng của Bông. Bông rơm rớm nước mắt, lặng lẽ ném chiếc vòng Đông tặng vào xó tủ.

Ở bên nhà mẹ Hoài, Miên cũng bực bội không kém, tuy nhiên khác với chị Bông, cô nhóc là người không giấu được cảm xúc của mình. Mặt Miên cau có thấy rõ. Miên tức anh Niệm. Miên biết thừa mấy năm nay mỗi dịp về biển chơi với ông bà ngoại, anh đều tận dụng cơ hội ra khơi để thu thập ngọc trai tự nhiên. Chiếc lắc chân xâu bằng mười sáu viên ngọc trai hồng hiện đang được đặt trong hộc bàn của anh. Miên đã rất hồi hộp, cô cứ tưởng anh sẽ dùng nó làm quà tặng mình, ngờ đâu anh lại tặng cô một chiếc vòng tay kim cương mua ngoài cửa tiệm. Còn chiếc lắc chân đầy tâm huyết của anh, rốt cuộc là để dành cho ai? Con nào? Được lắm! Miên thề là Miên sẽ tìm ra nó! Miên quyết định sẽ điều tra dựa vào trang cá nhân của anh. Thực ra Niệm không chơi mạng xã hội, toàn bộ bài viết đều do Miên đăng. Thi thoảng nấu được món ngon Miên cũng muốn khoe, cơ mà tự mình khoe cảm giác không sang cho lắm, thế cho nên Miên lập bừa cái tài khoản mang tên Dương Tất Niệm, lần nào đăng ảnh đồ ăn cũng đính kèm dòng cảm xúc:

"Đồ ăn em Miên nấu ngon ngất thiên hạ."

Có lần, anh Quang nhảy vào trêu chọc:

"Trình làm màu của Miên cũng đỉnh nhất thiên hạ."

Miên tức mình chặn anh luôn. Ngoài anh Quang ra thì không ai biết Miên chơi tài khoản của anh Niệm. Miên hí hửng lấy giấy bút tổng hợp dữ liệu của tất cả các bài đăng từ ngày tạo tài khoản. Sau một hồi phân tích, Miên phát hiện ra tài khoản tên "Na béo" là người tương tác với anh nhiều nhất. Na béo là bạn cùng lớp với Niệm và Miên. Mới giờ thể dục tuần trước Na bị say nắng, anh Niệm còn cõng Na xuống phòng y tế. Miên cứ ngỡ đó là việc hiển nhiên vì ngoài anh Niệm thì bọn con trai lớp cô chẳng ai có đủ khả năng cõng Na béo cả. Thật không ngờ, giữa bọn họ lại có gian tình. Thực sự... không thể tin nổi! Miên đau lòng muốn chết, cô não nề chạy vào chuồng lợn hỏi Niệm:

- Anh Niệm! Anh thích Na không?

- Na thì ai mà không thích?

Niệm tỉnh bơ hỏi lại, Miên cáu:

- Nghĩa là anh thích chứ gì?

- Tất nhiên.

Cái quả na ấy à, thịt trắng trắng, mềm mềm, thơm thơm ngọt ngọt, ngon đáo để, nhắc tới đã thấy thèm rồi. Niệm đang định rủ Miên chạy xuống vườn vặt vài quả, ai ngờ vừa quay sang đã thấy em nước mắt nước mũi giàn giụa. Hỏi vì sao thì em không nói, Niệm muốn lau nước mắt giùm em cũng không cho, em lạnh lùng hất tay Niệm ra, giận dữ quát tháo:

- Cút đi! Em ghét anh rồi! Anh làm em buồn lắm!

- Thôi mà... anh xin mà... anh sai rồi!

Niệm trìu mến dỗ dành, Miên đanh đá hỏi:

- Anh có thực sự biết mình sai ở chỗ nào không mà cũng nhận sai như đúng rồi thế?

- Anh biết chứ!

- Vậy anh sai chỗ nào?

Miên tra khảo, Niệm thở dài bảo:

- Thì anh làm cho em buồn nghĩa là anh sai quá rồi còn gì?

Nghe ngòn ngọt, lòng Miên cũng lâng lâng. Cơ mà nói như vậy chứng tỏ anh chả biết cái gì sất, Miên phụng phịu véo đôi má phính của anh, hắng giọng vạch tội:

- Anh sai vì anh thích Na đó, hiểu chưa?

- Hả? Thích na cũng là một cái sai à?

- Đúng, rất sai luôn.

- Ơ? Hay vậy? Em cũng thích na mà?

- Em thích Na hồi nào? Em nói anh nghe em không bao giờ thèm thích nó! Vì chỉ cần anh thích nó thì nó sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung với em. Anh hiểu chưa?

Miên gầm gừ tuyên bố, Niệm ngây người hỏi lại:

- Anh chưa hiểu, rõ ràng tối qua em mới đánh bay hai quả na to bự mà... anh nhớ em còn khen ngon đấy!

Hả? Quả na? Hoá ra nãy giờ anh Niệm đang nói về quả na à? Ôi chao! Chả nói rõ, hại Miên cáu quá chừng! Miên phì cười trình bày lại một cách cẩn thận:

- Đúng rồi, em thích ăn na. Ý em hỏi ở đây là anh có thích bạn Na béo lớp mình không?

Bấy giờ Niệm cũng hiểu lý do vì sao vừa rồi Miên lại lồng lộn lên như thế, cậu trả lời em mà không cần suy nghĩ:

- Không thích.

- Sao vậy? Người ta vừa béo vừa có má phính, dễ thương quá trời mà sao anh lại không thích?

- Dễ thương đâu có nghĩa lý gì? Người ta có bao giờ cho anh đồ ăn đâu mà anh phải thích?

- Thế cứ ai cho anh đồ ăn là anh thích à?

- Cái đó còn tuỳ.

- Tuỳ gì?

- Tuỳ xem người đó có phải là em hay không.

- Là em thì sao? Không phải là em thì như thế nào? Rốt cuộc chiếc lắc chân bằng ngọc trai hồng là để tặng ai?

Miên sốt ruột gào ầm lên, Niệm nhíu mày hỏi:

- Em lục lọi đồ đạc của anh?

- Em... em... tại em tò mò...

- Mẹ Hoài từng dạy không được phép động vào đồ của người khác, em không nhớ à?

- Em nhớ! Em thề là em nghe lời mẹ răm rắp, từ đó tới giờ em chưa bao giờ dám động vào đồ của người khác, nhưng anh... anh đâu phải người khác.

Miên cố gắng xoa dịu cơn giận của Niệm, cơ mà mặt anh vẫn khó đăm đăm. Cô nắm tay anh, thủ thỉ bảo:

- Anh là người đặc biệt... anh biết mà.

- Em đừng hòng nịnh anh, vô ích thôi.

- Thật á? Thật là vô ích á?

Niệm lạnh lùng gật đầu, Miên ranh mãnh cúi xuống, em ra sức cọ cọ môi mình vào mu bàn tay Niệm. Em hại tay Niệm run lẩy bẩy, hại đầu óc Niệm quay cuồng, không sao có thể tập trung xử tội em được nữa. Cậu dùng trán mình cụng nhẹ vào trán em, thở dài dặn dò:

- Được rồi, lần này anh bỏ qua. Lần sau không được tái phạm. Không được phép hỏi về chiếc vòng đó nữa.

Miên ngoan ngoãn vâng dạ, nghe giọng chị Bông í ới gọi mình bên ngoài, cô véo má anh một cái rồi chạy vù ra chơi với chị. Gặp Miên, chị đưa ra đề nghị:

- Cho chị mượn chiếc vòng kim cương Niệm tặng em, bù lại tối nay chị sẽ đưa em đi dự tiệc cùng chị.

Miên hớn hở đưa vòng tay cho chị. Chị Bông có rất nhiều người theo dõi trên mạng xã hội nên bạn bè chị quen hầu hết đều là người nổi tiếng, trong đó có một vài anh chị được giải cao trong các cuộc thi nấu ăn Miên đã ngưỡng mộ từ rất lâu rồi. Miên thay trang phục nhã nhặn, trang điểm nhẹ nhàng rồi phấn khởi theo chị đi dự tiệc. Trong khi Miên mải miết trò chuyện với thần tượng thì Bích Ly lén lút tới giá treo đồ của khách, âm thầm mở nắp lọ mực tím đem theo, vứt thẳng vào chiếc túi hàng hiệu của Tố An rồi mới quay trở lại bữa tiệc. Tố An có biệt danh là Con Cọp Cái, cầm đầu nhóm Bát Cọp, tuy mới mới chuyển từ tỉnh lên thành phố sinh sống chưa đầy ba tháng nhưng vô cùng hống hách ngạo mạn, chuyên đi trấn đồ hiệu của những cô tiểu thư nhà giàu. Chiếc túi nó đang xài cũng chính là một trong những chiếc túi mà Ly cực thích, chỉ vì An nắm được vụ Ly mua bình chọn cho giải nữ sinh có gương mặt mộc ấn tượng, Ly đã phải bịt mồm Con Cọp Cái bằng cách cắn răng cúng cho nó chiếc túi thân yêu. Cơ mà Ly là ai chứ? Sao có thể để mọi chuyện trôi qua dễ dàng như vậy? Đã là đồ Ly thích, Ly không được dùng thì người khác cũng đừng mong chiếm hữu. Gần nửa tiếng sau khi giở trò xấu, Ly nghe tiếng An kêu thất thanh:

- Á à! Bà bắt quả tang mày nhá! Dám đổ mực vào túi của bà! Láo hả con? Để coi bữa nay bà trị mày như nào!

Thấy An nhận nhầm đối tượng Ly khẽ cười thầm trong lòng, nhưng cô vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Miên! Chị có lòng tốt đưa em đi dự tiệc cùng mà sao em lại hành động như con nhà vô học thế?

- Em... em không có... chị Tuyết vừa chỉ em cách làm món tôm chua nên em mới qua giá treo đồ để lấy túi của mình, tìm quyển sổ ghi lại công thức, chẳng may làm rớt túi của chị An. Em không hề đổ mực gì hết, trong túi chị ấy đã có sẵn lọ mực rồi, lúc rớt xuống nó bắn tung toé.

- Có gan làm mà không có gan nhận, lại còn thích chối quanh, có đứa em như em khiến chị thất vọng quá!

Miên cố gắng giải thích, nhưng chị Bông không tin cô, chị đau lòng lên tiếng:

- Thôi thì em hư cũng là lỗi tại chị không biết dạy bảo. Ly thay mặt Miên xin lỗi An, xin lỗi tất cả mọi người đang có mặt trong bữa tiệc ngày hôm nay. Miên còn nhỏ dại, Ly mong mọi người rủ lòng thương bỏ qua cho lỗi lầm của em.

- Gớm! Mang tiếng hai chị em mà cô chị vừa xinh đẹp vừa tri thức, cô em thì đã đen đúa lại còn hỗn xược.

Một bạn nữ trong bữa tiệc lên tiếng, Ly được khen mát hết cả mặt. Tội nghiệp Miên bị mọi người đàm tiếu nói xấu, cũng tại em hậu đậu làm rơi túi của An nên bị hiểu nhầm. Ly thêm dầu vào lửa chỉ vì muốn tốt cho em thôi, cô muốn Miên nhận được một bài học thích đáng để sau này em chú ý cẩn thận hơn. Ly xoa đầu Miên, dịu dàng cất lời:

- Thôi thì sự cũng đã rồi, nếu em không muốn xin lỗi thì để chị đền bù tiền chiếc túi cho An nhé!

Các bạn nam thấy Ly bao dung hết mực với em gái thì tự dưng nảy sinh thiện cảm, thi nhau xin nhảy cùng cô. Ly e thẹn từ chối khiến bọn họ càng thêm phát cuồng. Để thể hiện mình là người nói lời giữ lời, cô rút tiền ra trả lại An. Miên giật ngay nắm tiền đó nhét vào túi chị, bướng bỉnh bảo:

- Chị Bông, em biết chị lo nghĩ cho em, nhưng mà chị đền tiền khác nào thừa nhận em làm việc xấu, em không bao giờ chấp nhận điều đó.

- Đã sai còn trơ trẽn!

An quát lớn, đi tong chiếc túi quý giá nên An rất cáu, cô điên tiết vả Miên một phát suýt ngã ngửa. Miên bực bội lấy lại thăng bằng rồi chỉ thẳng vào mặt chị hỏi:

- Chị là cái quái gì mà dám đánh em?

- Á à! Con này láo! Dám cao giọng với bà mày hả? Chắc mày chưa biết tao là ai rồi nhỉ? Chị em đâu! Đập nó!

Con Cọp Cái nóng máu ra lệnh, nhóm Bát Cọp ngay lập tức lao vào kéo Miên lên tầng ba xử lý. Mấy miếng võ quèn của Miên so với các chị chỉ là lấy trứng chọi đá, sau khi ăn vài cú đấm quay cuồng đầu óc, bị các chị dùng băng dính trói chặt vào ghế, Miên tức tối doạ nạt:

- Em nói các chị nghe, bữa nay các chị mà không thả em ra thì đừng hòng ngày mai sống yên với anh em!

- Anh mày là thằng nào?

Con Cọp Cái hỏi mỉa, Miên vênh váo đáp:

- Anh em tên Quang, năm ngoái được huy chương vàng giải đấu vật cấp thành phố đấy!

- Ghê! Tao lại sợ quá cơ!

Con Cọp Cái cười khinh, chị bảo Miên đọc số anh Quang rồi gọi điện thách thức anh:

- Con em gái mỏng manh của mày đang ở trong tay bà. Bà cho mày mười lăm phút để tới đây, có tấm huy chương vàng nào thì nhớ đem theo, để bà đây coi nó cứng cỡ nào!

Dương Nhất Quang hầm hầm yêu cầu đối phương cho địa chỉ rồi ngay lập tức ra lệnh cho tài xế đưa mình tới địa điểm Miên bị bắt. Đến nơi, tài xế lo lắng hỏi:

- Cậu Quang, có cần tôi vào cùng cậu không?

- Không cần, chỉ là mấy đứa con gái liễu yếu đào tơ, tôi sẽ cho tụi nó ra bã ngay!

Quang tự tin bao nhiêu thì khi giao đấu cậu bị choáng bấy nhiêu, không ngờ bọn chúng lại mạnh tới thế, toàn những đứa tinh thông võ thuật, ra đòn hiểm ác. Chị đại của nhóm Bát Cọp còn chưa ra tay, cậu đã bị tóm sống. Lũ yêu tinh đáng ghét dám dùng băng dính trói cậu chung một chỗ với Miên, khiến cho cậu không thể nhúc nhích nổi.

- Thế nào cô em? Mày còn thằng anh nào thì gọi nốt tới đây, chị trói chung một chỗ cho vui!

- Còn anh cả, nhưng chị so với anh ấy chỉ là con tép thôi.

Quang khiêu khích, Miên run rẩy quay sang thắc mắc:

- Anh điên à? Anh Niệm không biết võ.

- Nhưng anh ấy có vệ sĩ.

Quang ghé tai nói thầm với Miên, đoạn bình thản đọc số để An gọi Niệm. Chính vì anh trai không biết đánh nhau nên cậu tin chắc anh sẽ đem theo đám vệ sĩ lực lưỡng tới giải cứu hai đứa em. Đợi chờ gần nửa tiếng đồng hồ bọn họ mới nghe tiếng gõ cửa cộc cộc. Một thành viên trong nhóm Bát Cọp chạy ra mở cửa, cứ ngỡ gặp phải cao thủ thế nào, ai ngờ chỉ là một tên béo đang cắn dở chiếc bánh mì que, cả lũ chán đến mức không buồn đánh. Con Cọp Cái hỏi:

- Mày tên Niệm hả?

Niệm bình thản gật đầu, An bảo:

- Nể tình tên mày giống hệt tên ông xã tao, cái mặt mày cũng béo ú như mặt ông xã nên tao tha không đánh mày, ngoan ngoãn ra kia chịu trói đi.

Thấy Niệm không có động tĩnh gì, Quang lo lắng hỏi:

- Anh! Vệ sĩ của anh đâu?

- Ở dưới kia, anh không cho lên.

- Anh khùng hả? Hay là lâu không được mẹ Hoài đánh đòn đâm ra ngứa chân ngứa tay?

Niệm điềm tĩnh ăn nốt chiếc bánh mì que, sau đó chậm rãi vứt túi giấy đựng bánh mì vào thùng rác cho sạch sẽ rồi mới từ tốn trả lời em trai:

- Em nói chuẩn không cần chỉnh. Đúng là anh đang có chút ngứa chân ngứa tay thật!

Bạn có thể dùng phím mũi tên trái/phải để lùi/sang chương.
Đánh giá: 7.9 /10 từ 37 lượt.
loading...
DMCA.com Protection Status